Percer les secrets des baleines par la bouche

Une nouvelle étude menée par l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) à Sydney a étudié les longues et minces plaques de kératine qui pendent de la mâchoire supérieure des baleines à bosse et des baleines franches australes, qui leur permettent d’absorber de nombreuses petites proies en même temps ( connues sous le nom de « fanons »). Le but de la recherche était de comprendre les changements dans les mouvements et les comportements de ces baleines au fil du temps.

Les experts ont découvert que les changements dans les habitudes alimentaires de ces baleines depuis près de 60 ans correspondent à des cycles climatiques changeants. Ces résultats suggèrent qu’il est possible de relier les habitudes alimentaires aux conditions climatiques en analysant les fanons des baleines.

« Ce qui est incroyable, c’est que toutes ces informations sur les schémas alimentaires et spatiaux ont été découvertes simplement grâce à l’analyse des assiettes dans leur bouche », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Adelaide Dedden, doctorante à l’UNSW. En comparant les informations stockées dans les fanons des baleines à bosse et des baleines noires des océans Indien et Pacifique avec des données environnementales, Dedden et ses collègues ont révélé comment les comportements des baleines reflétaient les changements des conditions climatiques au fil du temps.

Par exemple, les baleines à bosse migrant le long de la côte est de l’Australie ont montré des signes de moins bonnes possibilités d’alimentation pendant les phases de La Niña (un cycle climatique à grande échelle qui détermine la disponibilité de nourriture dans l’océan Austral).

« Les baleines à fanons sont énormes et ont besoin d’énormes quantités de nourriture. Cela les rend vulnérables aux changements de l’environnement, mais cela est également aggravé par leur stratégie de survie », a expliqué Tracy Rogers, auteure principale de l’étude et écologiste marine à l’UNSW. « Ils jeûnent pendant de longues périodes lorsqu’ils quittent leurs aires d’alimentation productives pour se reproduire. C’est pourquoi ils sont extrêmement sensibles aux changements des cycles océan-atmosphère, car ils peuvent déterminer la disponibilité alimentaire.

« Avec l’augmentation prévue de l’intensité et de la fréquence des événements La Niña, cela signifie malheureusement que ces baleines pourraient continuer à avoir davantage de ces mauvaises perspectives d’alimentation, et nous pourrions voir davantage d’échouages ​​à l’avenir. »

Cependant, les chercheurs ont découvert que les baleines à bosse de la côte ouest de l’Australie qui se nourrissent dans l’océan Indien présentaient un succès alimentaire accru pendant les périodes La Niña. Dans le même temps, leurs homologues de la côte Est semblent également s’adapter à des stratégies alimentaires différentes dans les eaux plus tempérées sur leurs routes de migration. Ces résultats laissent espérer que ces animaux pourraient s’avérer plus résistants au changement climatique qu’on ne le pensait initialement.

Pourtant, des mesures urgentes pour atténuer le changement climatique feront probablement une grande différence pour les populations de baleines. « Nous devons agir maintenant tant que nous le pouvons encore. Agir dès maintenant contre le changement climatique est bon pour les baleines mais aussi pour nous tous », a conclu le professeur Rugers.

L’étude est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur