Plusieurs espèces menacées pourraient être vulnérables au COVID-19

Plusieurs espèces en danger critique d’extinction pourraient présenter un risque élevé d’infection au COVID-19, selon une nouvelle étude de Université de Californie à Davis.

Une équipe internationale de scientifiques a mené une étude génétique sur 410 espèces différentes de vertébrés, notamment des oiseaux, des poissons, des amphibiens, des reptiles et des mammifères, afin de déterminer lesquelles pourraient être les plus vulnérables au SRAS-CoV-2.

Chez l’homme, la protéine ACE2 qui sert de passerelle cellulaire au COVID-19 contient 25 acides aminés qui sont importants pour que le virus se lie et pénètre dans l’organisme. L’analyse génomique a été conçue pour déterminer combien de ces acides aminés se trouvent dans les protéines ACE2 des différentes espèces.

« Les animaux dont les 25 résidus d’acides aminés correspondent à la protéine humaine devraient être les plus à risque de contracter le SRAS-CoV-2 via ACE2 », a déclaré la première auteure de l’étude, Joana Damas. « On prévoit que le risque diminuera à mesure que les résidus de liaison ACE2 de l’espèce diffèrent de ceux des humains. »

L’étude a révélé qu’environ 40 pour cent des espèces potentiellement sensibles au SRAS-CoV-2 sont classées comme « menacées » par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Ces animaux peuvent être particulièrement vulnérables à la transmission interhumaine.

« Les données constituent un point de départ important pour identifier les populations animales vulnérables et menacées à risque d’infection par le SRAS-CoV-2 », a déclaré le professeur Harris Lewin, auteur principal de l’étude. « Nous espérons que cela inspirera des pratiques qui protègent à la fois la santé animale et humaine pendant la pandémie. »

Les chercheurs ont découvert que plusieurs espèces de primates en danger critique d’extinction présentent le risque le plus élevé de contracter le COVID-19, notamment le gorille des plaines de l’Ouest, l’orang-outan de Sumatra et le gibbon à joues blanches du Nord.

Les mammifères marins tels que les baleines grises et les grands dauphins ont également été identifiés comme présentant le risque d’infection le plus élevé.

Il a été déterminé que les chats, les bovins et les moutons présentent un risque moyen de liaison à l’ACE2, tandis que les chiens, les chevaux et les porcs présentent un risque faible.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les implications des résultats. Dans les cas documentés d’infection par le SRAS-COV-2 chez des animaux tels que les chats, les chiens, les hamsters et les tigres, le virus peut utiliser les récepteurs ACE2 ou utiliser différents récepteurs pour accéder aux cellules hôte.

Le zoo national et le zoo de San Diego, qui ont tous deux contribué au matériel génétique à l’étude, font partie des nombreuses institutions qui ont renforcé leurs programmes visant à protéger à la fois les animaux et les humains du COVID-19.

« Les zoonoses et la manière de prévenir la transmission entre humains et animaux ne constituent pas un nouveau défi pour les zoos et les professionnels des soins aux animaux », a déclaré Klaus-Peter Koepfli, co-auteur de l’étude. « Ces nouvelles informations nous permettent de concentrer nos efforts et de planifier en conséquence pour assurer la sécurité des animaux et des humains. »

Les chercheurs ont déclaré que les risques prévus pour les animaux ne devraient pas être surinterprétés, car des études supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la susceptibilité des animaux au SRAS-CoV-2.

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur