Pour les éléphants d’Asie, la réduction des habitats augmentera les conflits

Une équipe de scientifiques dirigée par un chercheur de l’Université de Californie à San Diego (UCSD) a découvert qu’au cours des trois derniers siècles, l’habitat naturel de l’éléphant d’Asie s’est rétréci de 3 millions de kilomètres carrés.

Pour mieux comprendre ce déclin spectaculaire, les experts ont développé de nouvelles informations à partir d’un ensemble de données unique qui modélise le changement d’utilisation des terres sur 13 siècles. Ils ont découvert que les habitats adaptés aux éléphants d’Asie ont été réduits de près des deux tiers au cours des 300 dernières années.

À leur apogée, ces éléphants prospéraient dans les prairies et les forêts tropicales qui s’étendaient sur toute l’Asie. Cependant, l’étude, publiée dans la revue Rapports scientifiques, estime que plus de 64 pour cent de l’habitat historique convenable des éléphants en Asie ont été perdus en raison des pratiques d’utilisation des terres, en particulier à l’époque coloniale. L’extraction du bois, l’agriculture et l’agriculture ont réduit la taille moyenne des parcelles d’habitat de plus de 80%, passant de 99 000 à 16 000 kilomètres carrés.

Selon la recherche, les populations d’éléphants restantes aujourd’hui pourraient ne pas avoir de zones d’habitat adéquates. En 1700, 100 pour cent de la zone à moins de 100 kilomètres de l’aire de répartition actuelle des éléphants était considérée comme un habitat convenable, mais en 2015, cette proportion était tombée à moins de 50 pour cent. Cela crée un potentiel élevé de conflits avec les personnes vivant dans ces zones, car les populations d’éléphants modifient leur comportement et s’adaptent à des espaces plus dominés par l’homme.

De Silva, professeur adjoint au Département d’écologie, de comportement et d’évolution de l’École des sciences biologiques et fondateur de l’association à but non lucratif Trunks & Leaves, souligne la transformation spectaculaire de l’utilisation des terres au cours des années 1600 et 1700, qui a des conséquences qui persistent même jusqu’à ce jour. Des chercheurs du monde entier, dont le Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute, l’Université de Nottingham en Malaisie, la Frankfurt Zoological Society, l’Université nationale de foresterie du Vietnam, Wild Earth Allies, la Zoological Society of London et le Colby College, ont également contribué à l’étude.

Le co-auteur de l’étude, le professeur Philip Nyhus du Colby College, a noté que la recherche a des implications pour la compréhension de l’histoire des paysages d’éléphants en Asie et de leur avenir potentiel. Il a également souligné la nature collaborative et multi-institutionnelle de la recherche.

Bien que l’étude se concentre immédiatement sur les éléphants d’Asie, les résultats peuvent être utilisés pour évaluer les pratiques d’utilisation des terres et développer des stratégies de conservation pour tous les habitants de la région. Le professeur De Silva explique qu’ils utilisent les éléphants comme indicateurs pour examiner l’impact du changement d’utilisation des terres sur divers écosystèmes sur une échelle de temps plus longue.

Les archives historiques de l’impact des actions humaines et du changement climatique sur la faune sont rares, ce qui rend les évaluations à long terme difficiles. La nouvelle étude est basée sur les informations de l’ensemble de données Land-Use Harmonization (LUH), produit par des chercheurs de l’Université du Maryland. Cet ensemble de données fournit des reconstructions historiques de divers types d’utilisation des terres, y compris les forêts, les cultures, les pâturages et autres, remontant au IXe siècle.

Les auteurs soutiennent que beaucoup plus de travail est nécessaire pour comprendre les changements possibles auxquels ces habitats seront confrontés à l’avenir. Ils avertissent que les tentatives de restauration de l’habitat doivent être guidées par une prise en compte de la justice sociale et environnementale pour les communautés historiquement marginalisées.

« Explorer la relation entre les pratiques passées de gestion des terres et la distribution des écosystèmes d’éléphants serait une direction utile pour les études futures du point de vue de la politique écologique et sociale », notent-ils dans le rapport.

En savoir plus sur les éléphants d’Asie

Les éléphants d’Asie (Elephas maximus) sont l’un des plus grands mammifères terrestres de la planète, juste derrière leurs homologues africains. C’est une espèce fascinante et intelligente avec une riche histoire culturelle dans de nombreux pays asiatiques. Leur aire de répartition historique couvrait autrefois tout le continent asiatique, des frontières de la Perse aux côtes de la Chine, et des contreforts de l’Himalaya jusqu’à la pointe la plus méridionale du continent asiatique. Cependant, en raison de la perte d’habitat, du braconnage et des conflits homme-éléphant, leur aire de répartition actuelle est beaucoup plus restreinte, principalement en Inde, au Sri Lanka et dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est.

Les éléphants d’Asie ont plusieurs caractéristiques distinctives. Ils sont plus petits que les éléphants d’Afrique, les mâles atteignant généralement une hauteur d’épaule allant jusqu’à 3,5 mètres, contre 4 mètres pour les mâles éléphants d’Afrique. Les éléphants d’Asie ont également des oreilles plus petites et arrondies et un dos plus arqué. Une autre caractéristique distinctive est leur tronc ou trompe, un organe remarquable avec plus de 40 000 muscles qui servent d’appendice en forme de bras utilisé pour se nourrir, boire, communiquer et même comme organe sensoriel.

L’une des distinctions les plus importantes entre les éléphants d’Asie et d’Afrique est que seuls certains éléphants d’Asie mâles ont des défenses, contrairement aux éléphants d’Asie femelles. Cela contraste avec les éléphants d’Afrique où les mâles et les femelles peuvent avoir des défenses. Chez les éléphants d’Asie, les mâles sans défense sont connus sous le nom de «makhnas». La possession de défenses a malheureusement fait des éléphants d’Asie une cible pour le braconnage illégal de l’ivoire.

Les éléphants d’Asie sont une espèce clé, ce qui signifie qu’ils jouent un rôle crucial dans le maintien de la biodiversité des écosystèmes qu’ils habitent. Ils sont connus comme des « ingénieurs des écosystèmes » en raison de leur capacité à modifier leur habitat de manière à profiter aux autres espèces. Par exemple, en déracinant des arbres et en piétinant la végétation, ils créent des clairières qui permettent la croissance de nouvelles plantes et offrent aux plus petites créatures un accès à la nourriture et des chemins à travers une végétation dense.

Ces éléphants sont des animaux très sociaux, généralement trouvés dans des groupes matriarcaux étroitement liés composés de femelles apparentées et de leur progéniture. Les éléphants mâles, en revanche, mènent généralement une vie solitaire ou forment de petits groupes de célibataires et ne rejoignent les groupes de femelles que pendant la saison de reproduction.

Malheureusement, les éléphants d’Asie sont classés « en danger » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Leur population a diminué d’au moins 50% au cours des trois dernières générations, principalement en raison de la perte et de la fragmentation de l’habitat, des conflits humains-éléphants et du braconnage pour leur ivoire, leur viande et leurs peaux.

Les efforts de conservation des éléphants d’Asie comprennent des initiatives de lutte contre le braconnage, le maintien et la restauration de leurs habitats, l’établissement de corridors fauniques pour relier les habitats fragmentés et la résolution des conflits homme-éléphant d’une manière durable pour les éléphants et les humains.