Pourquoi certaines étoiles de mer sont-elles plus sensibles aux maladies ?

La vie océanique peut également souffrir d’épidémies. De 2013 à 2016, l’épidémie du « syndrome d’émaciation » est considérée comme l’épidémie de maladie de la faune marine la plus importante de l’histoire. Cet événement a largement affecté les étoiles de mer, en particulier 20 espèces allant de la Basse-Californie au golfe d’Alaska.

Une espèce généralement connue sous le nom d’étoile de mer pourpre ou ocre pourpre, Pisaster ochraceus, intéresse particulièrement les scientifiques. L’ocre pourpre est considérée comme une espèce clé, ce qui signifie que d’autres espèces d’un écosystème dépendent fortement de ce groupe pour leur survie. Au cours de l’épidémie, les populations d’étoiles de mer violettes ont été extrêmement durement touchées, avec un déclin estimé entre 50 et 94 pour cent.

Pour comprendre les effets à long terme d’une épidémie aussi percutante, des chercheurs de l’Oregon State University ont évalué les différences génomiques entre l’ocre saine et infectée. Les experts ont découvert que les étoiles de mer ocre d’apparence saine présentaient une différence génétique minime par rapport à celles présentant des symptômes du syndrome de dépérissement des étoiles de mer.

« Notre raisonnement était qu’une étoile de mer malade et une étoile de mer en bonne santé à proximité étaient probablement exposées à des conditions similaires, alors peut-être que celles qui semblaient en bonne santé avaient une sorte de prédisposition génétique à la résistance ou à la tolérance au syndrome de dépérissement des étoiles de mer », a déclaré Andrea Burton, qui a dirigé l’étude. « C’était une occasion unique de comparer des individus apparemment normaux et dépérissants du même moment et du même endroit pendant l’épidémie du syndrome de dépérissement des étoiles de mer. »

Les chercheurs ont examiné les symptômes visuels du syndrome d’émaciation, tels que la torsion ou l’absence de bras, la perte d’adhérence sur les rochers et même la « fonte ». Aux fins de l’étude, les animaux ne présentant aucun de ces symptômes ont été considérés comme en bonne santé.

Malgré ces symptômes observables, les experts ont constaté que la variation génomique entre les étoiles de mer d’apparence normale et celles en dépérissement était très faible. Il s’agit d’un résultat inquiétant lorsqu’on essaie de comprendre ce qui rend certaines étoiles de mer immunisées et d’autres sensibles aux maladies.

Sans ces distinctions claires et identifiables, les chercheurs ont déclaré qu’ils étaient encore plus préoccupés par la manière dont cette espèce d’étoile de mer se comporterait lors des futures épidémies.

Malheureusement, nous pouvons nous attendre à des épidémies océaniques plus fréquentes. « Le changement climatique entraîne un réchauffement des océans et la hausse de la température de l’eau de mer exerce une pression de plus en plus forte sur les écosystèmes marins », a déclaré Burton. « En raison de ce stress, les maladies marines sont devenues plus répandues au cours des dernières décennies. »

Le bon côté des choses, c’est que les experts ont réussi à identifier une liste de régions génomiques présentant des signes de résistance aux maladies. Cela pourrait être essentiel pour déterminer comment une étoile de mer réagira à une future épidémie de syndrome d’émaciation, et pourrait présenter des opportunités prometteuses pour améliorer la résilience des espèces.

« L’évaluation du potentiel de résilience naturelle des populations est un élément important pour prédire les perspectives à long terme des espèces affectées et de toutes les espèces et communautés qu’elles influencent », a déclaré Burton.

« Certaines espèces marines se prêtent à la reproduction sélective, mais beaucoup d’autres ne le sont pas. L’examen de la variation génomique des populations naturelles peut donc aider à répondre à la question de savoir si une espèce possède la constitution génétique nécessaire pour résister seule aux maladies. »

L’étude est publiée dans la revue Écologie moléculaire.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur