Pourquoi certains chiens hurlent-ils et d’autres non ?

Le hurlement est une forme de communication caractéristique chez les loups qui les aide à envoyer des messages sur de longues distances, à marquer les limites du territoire et à identifier la position des autres loups. Chez les chiens, parents domestiques des loups, la situation est plus compliquée. Alors que certaines races, comme les chiens de traîneau ressemblant à des loups, hurlent fréquemment, même en « réponse » à des sons non pertinents comme des cloches, des sirènes ou de la musique, d’autres types de chiens n’adoptent jamais un tel comportement.

Aujourd’hui, une équipe d’éthologues de l’Université Eötvös Loránd (ELTE) en Hongrie a examiné le phénomène des hurlements de chiens en testant la réaction de 68 chiens de race pure aux hurlements de loups enregistrés. Pour tester l’effet d’une race de chien, les experts ont mesuré sa similitude génétique avec les loups.

« D’après nos résultats, les races qui sont génétiquement plus proches des loups (« races anciennes ») sont plus enclines à répondre par leurs propres hurlements aux reproductions de hurlements de loups. D’un autre côté, les races plus éloignées des loups (« races modernes ») réagissaient généralement par des aboiements plutôt que par des hurlements. Il semble que bien que le hurlement soit présent dans le répertoire de la plupart des races, il a perdu sa fonctionnalité en raison du changement de l’environnement social. Ainsi, les races modernes ne l’utilisent pas dans des situations adéquates », a rapporté l’auteur principal de l’étude, Fanni Lehoczki, chercheur postdoctoral en neuroéthologie à EL TE. « De plus, nous avons constaté que les races qui hurlent davantage présentent également davantage de comportements liés au stress dans cette situation. »

« Nous supposons que les races plus anciennes, qui sont génétiquement plus proches des loups, peuvent mieux traiter les informations codées dans les hurlements des loups que les races modernes. Ainsi, les anciennes races de notre étude pourraient être stressées par l’intrusion sur le territoire d’une meute et utiliser les hurlements pour éviter, tout comme le font les loups », a ajouté l’auteur principal de l’étude, Tamás Faragó, chercheur postdoctoral en éthologie dans la même université.

« Il est intéressant de noter que cet effet génétique sur les hurlements ne se produit que chez les chiens plus âgés (> 5 ans), pour lesquels une expérience ou un effet de personnalité lié à l’âge peut être une explication plausible. Il est possible que – conformément à notre hypothèse selon laquelle les hurlements associés à un niveau de stress plus élevé soient une réaction de peur – les chiens plus âgés soient plus craintifs, ce qui a déjà été suggéré par des études précédentes, mais ces spéculations nécessitent des investigations plus approfondies.

Outre la race et l’âge des chiens, les scientifiques ont également testé l’effet d’autres caractéristiques telles que le sexe ou l’état reproductif. L’analyse a révélé que, même s’il n’y avait aucune différence entre les femelles intactes et stérilisées, les chiens intacts se comportaient différemment des chiens castrés.

« Les mâles castrés, qui manquent de testostérone, hurlent davantage en réponse aux playbacks. Comme il semblerait que les mâles castrés soient plus craintifs, ce résultat peut être conforme à nos conclusions sur la réactivité et un comportement plus stressé. Ainsi, le hurlement du chien peut signifier : « J’ai peur, ne t’approche pas » », a expliqué Lehoczki.

Ces résultats soutiennent l’hypothèse selon laquelle la domestication et l’élevage sélectif par les humains ont modifié de manière significative le répertoire vocal des chiens, y compris la perception et la production de hurlements.

L’étude est publiée dans la revue Nature Communications Biologie.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur