Pourquoi le zèbre a ses rayures : pour éblouir les taons

Pourquoi les zèbres ont-ils leurs emblématiques rayures noires et blanches ? Après plus d’une décennie de recherche, des experts du Université de Bristol travaillent toujours pour prouver que les rayures zébrées sont apparues comme un mécanisme de défense contre les mouches parasites.

« Non seulement ces études passionnantes nous rapprochent de la compréhension de l’une des espèces les plus emblématiques et photogéniques au monde, mais elles seront d’un grand intérêt pour les agriculteurs qui tentent de réduire les dommages causés par les piqûres de mouches et même pour les entreprises de vêtements pour chevaux en général », a déclaré l’étude. co-auteur principal, le professeur Caro.

Il existe de nombreuses théories sur l’utilité des rayures zébrées, allant de leur rôle potentiel dans les interactions sociales à l’idée selon laquelle elles agissent comme un camouflage qui confond les grands prédateurs. Mais le professeur Caro et ses collègues ont examiné et discrédité bon nombre de ces théories et pensent que les rayures ont évolué pour aider les zèbres à échapper aux mouches piqueuses porteuses de maladies mortelles.

Les chercheurs ont précédemment montré que lorsque des taons suceurs de sang s’approchaient de chevaux portant des couvertures rayées plutôt que des couvertures solides, ils ne parvenaient pas à ralentir à temps pour atterrir sur les chevaux. Il a été constaté que les rayures éblouissaient les mouches, les forçant à entrer en collision avec la peau ou simplement à s’envoler.

Dans un nouvel article, les scientifiques de Bristol ont exploré ce concept encore plus en testant une illusion d’optique connue sous le nom d’effet d’ouverture.

« L’effet d’ouverture est une illusion d’optique bien connue qui, dans la vision humaine, est également connue sous le nom d’effet de barbier », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Martin How. « Les rayures mobiles, comme celles sur les panneaux rotatifs des barbiers à l’extérieur des salons de coiffure, semblent se déplacer à angle droit par rapport à la bande, plutôt que dans leur véritable direction, de sorte que le mât semble se déplacer vers le haut plutôt que autour de son axe. »

« Nous avons cherché à voir si cette illusion se produisait également dans les yeux des mouches piqueuses lorsqu’elles viennent se poser sur des hôtes rayés. Lorsqu’une mouche s’approche d’une surface d’atterrissage, elle ajuste sa vitesse en fonction de la rapidité avec laquelle la surface s’étend à travers sa vision, permettant un atterrissage ralenti et contrôlé.

« Les rayures pourraient cependant perturber ce « flux optique » à travers l’effet d’ouverture, amenant la mouche à croire que la surface d’atterrissage est plus éloignée que la réalité. Ainsi, la mouche ne parvient pas à ralentir ou à atterrir correctement.

Pour l’enquête actuelle, l’équipe a observé le comportement des taons chez les chevaux portant des manteaux gris, des manteaux rayés et des couvertures à carreaux.

Étant donné que le motif en damier fournit aux mouches une entrée visuelle exempte de l’effet d’ouverture, il semblerait que les mouches pourraient se poser sans difficulté sur les manteaux à carreaux.

Cependant, les mouches étaient tout aussi déconcertées par les motifs à carreaux que par les motifs à rayures et ne se posaient pratiquement pas sur ce type de tapis.

Si d’autres motifs que les rayures peuvent dissuader les taons, cela signifie que l’effet d’ouverture n’est pas le mécanisme qui relie les rayures zébrées et la confusion des mouches.

Quoi qu’il en soit, la théorie la plus solide expliquant pourquoi les rayures zébrées sont apparues concerne la protection contre les taons.

« En Afrique, les taons sont porteurs de maladies mortelles pour les membres de la famille des chevaux, les équidés. Les pressions pour ne pas se faire piquer par ces mouches sont donc très fortes », a déclaré le professeur Caro. CNN.

« L’évolution affinera la configuration du pelage pour qu’elle soit la plus efficace pour empêcher l’atterrissage des mouches – compte tenu des contraintes de développement liées à la façon dont les modèles se développent in utero. Nos recherches et celles de nos collègues montrent que les rayures font très bien ce travail.

L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur