Pourquoi les frelons ont-ils autant de succès en tant qu’espèces envahissantes ?

Les frelons sont les plus grands types de guêpes sociales et jouent un rôle écologique essentiel en tant que principaux prédateurs. Dans leurs régions d’origine, par exemple, ils agissent comme des contrôleurs naturels des ravageurs, aidant à réguler les populations d’insectes tels que les mouches, les chenilles, les coléoptères et d’autres types de guêpes, contribuant ainsi à des écosystèmes sains et fonctionnels, tout en profitant également à l’agriculture.

Cependant, les frelons s’établissent souvent dans des zones dont ils ne sont pas originaires, où ils ont tendance à réussir en tant qu’espèces envahissantes. Dans de tels cas, ils peuvent causer des dommages écologiques et économiques majeurs en s’attaquant à d’importants pollinisateurs, tels que les abeilles domestiques, les abeilles sauvages et les syrphes.

Pour mieux comprendre pourquoi les frelons ont connu un tel succès en tant qu’espèce envahissante dans le monde, une équipe de chercheurs de l’University College London (UCL) a séquencé pour la première fois les génomes du frelon européen (Vespa crabro) et le frelon asiatique (Vespa vélutino), et les a comparés à celui du frelon géant (Vespa mandarine), qui a été récemment décodé par une autre équipe de recherche.

Alors que le frelon européen est un important prédateur de niveau supérieur protégé dans plusieurs régions d’Europe, le frelon asiatique envahissant à pattes jaunes s’est établi dans une grande partie de l’Europe au cours des deux dernières décennies, menaçant les écosystèmes indigènes, et le frelon géant du nord – une espèce connue pour son rôle critique de lutte antiparasitaire, de pollinisateur et de fournisseur de nourriture dans son aire de répartition asiatique d’origine – n’est arrivé que récemment en Amérique du Nord, où il pourrait éventuellement menacer la faune indigène.

En analysant les différences entre les génomes de ces trois espèces, les experts ont identifié des gènes qui évoluent rapidement depuis que les espèces se sont différenciées des autres espèces de guêpes et entre elles qui sont particulièrement liés à la communication et à l’olfaction.

«Nous étions ravis de trouver des preuves de l’évolution rapide du génome dans ces génomes de frelons, par rapport à d’autres insectes sociaux. Beaucoup de gènes ont été dupliqués ou mutés ; ceux-ci comprenaient des gènes susceptibles d’être impliqués dans la communication et dans la détection de l’environnement », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Emeline Favreau, entomologiste et biologiste de l’évolution à l’UCL.

«Les frelons sont transportés accidentellement dans différentes parties du monde par des humains. Tout ce qu’il faut, c’est un petit nombre de reines accouplées à transporter, peut-être cachées dans la cargaison. Les génomes suggèrent que les frelons ont beaucoup de gènes impliqués dans la détection et la réponse aux signaux chimiques – ceux-ci peuvent les rendre particulièrement bons pour s’adapter à la chasse à différents types de proies dans des régions non indigènes », a ajouté le co-auteur Alessandro Cini, zoologiste au Université de Pise.

Le séquençage des génomes de ces frelons peut fournir des informations importantes sur leur écologie et leur évolution que d’autres méthodes ne peuvent pas, et peut ainsi aider à améliorer la gestion des populations de frelons à la fois pour leurs services écosystémiques dans leurs aires de répartition d’origine et en tant que menaces écologiques dans les régions où ils sont envahissants.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature.

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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel