Actuellement, de nombreux mammifères de grande taille sont en voie de disparition. En examinant les preuves passées sur l’extinction de grands mammifères, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université du Nouveau-Mexique (UNM) a analysé les impacts potentiellement profonds de la perte d’animaux tels que les éléphants, les rhinocéros ou les lions – connus dans la communauté scientifique sous le nom de « mégafaune ». – sur les écosystèmes dans lesquels ils s’inscrivent.
« Les humains ont des effets drastiques sur les grands mammifères, à la fois directement, comme la chasse, et indirectement à travers l’utilisation des terres et le changement climatique », a déclaré Sam Scheiner, directeur de programme à la Division de biologie environnementale de la National Science Foundation. « Cette étude montre que ces effets peuvent avoir de profonds impacts sur les écosystèmes. »
Selon l’auteur principal de l’étude, Felisa Smith, biologiste à l’UNM, l’état de conservation actuel des mammifères de grande taille est « désastreux ». Leur déclin massif « a de graves conséquences car ils jouent un rôle écologique unique ».
« Mais ce type de perte de biodiversité s’est déjà produit », a expliqué Smith. « L’homme est entré dans les Amériques au Pléistocène terminal, il y a environ 13 000 ans, a provoqué une extinction généralisée des mammifères de grande taille présents à l’époque, à cause de certaines des mêmes activités qui mettent en danger les mammifères d’aujourd’hui. »
Les scientifiques ont utilisé les archives fossiles documentant cet événement d’extinction antérieur pour examiner ce qui est arrivé aux animaux survivants, en se concentrant sur une communauté de mammifères du plateau Edwards au Texas. Ils ont caractérisé leur régime alimentaire en mesurant les isotopes stables dans les os fossiles et ont estimé la taille de leur corps en mesurant leurs dents et leurs os longs, parvenant ainsi à reconstruire l’ancien réseau trophique du Pléistocène pour mieux comprendre comment il a changé après l’extinction.
« Nous avons constaté une réorganisation importante de la communauté, notamment chez les carnivores, une perte de complexité écologique et de nombreuses niches vacantes. La perte de complexité s’est probablement traduite par une réduction de la résilience des écosystèmes », a rapporté l’auteur.
De telles conséquences sur les écosystèmes sont susceptibles d’apparaître également maintenant, avec le déclin des populations d’éléphants, de girafes, de rhinocéros et d’autres mammifères de grande taille. Étant donné que ces animaux jouent un rôle essentiel en influençant les interactions écologiques et les cycles biochimiques, leur perte déstructurerait gravement les écosystèmes dans lesquels ils vivent actuellement.
« Il est extrêmement important de comprendre comment le déclin ou l’extinction potentielle des derniers grands mammifères de la Terre pourraient modifier les écosystèmes. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre ces mammifères de grande taille », a conclu Smith.
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS).
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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