Quels virus animaux provoqueront de futures pandémies ?

Bien que les virus se transmettent assez souvent des animaux aux humains – comme cela s’est probablement produit avec le SRAS-CoV-2 il y a trois ans – les scientifiques ont encore une connaissance assez rudimentaire de la plupart des virus animaux. Malheureusement, connaître la liste des nucléotides qui composent la séquence génomique d’un virus offre très peu d’indices sur sa possible capacité à infecter les humains.

Selon un nouvel article de perspective publié dans la revue Scienceau lieu de se laisser une fois de plus surprendre par la prochaine pandémie, la communauté scientifique devrait investir dans la recherche visant à identifier de manière proactive les virus susceptibles d’infecter les humains.

« De nombreux investissements financiers ont été consacrés au séquençage des virus dans la nature et à l’idée qu’à partir de la seule séquence, nous serons en mesure de prédire le prochain virus pandémique. Et je pense que ce n’est qu’une erreur », a déclaré le co-auteur principal Cody Warren, professeur adjoint de biosciences vétérinaires à l’Ohio State University.

« Les études expérimentales sur les virus animaux vont être inestimables. En mesurant leurs propriétés compatibles avec une infection humaine, nous pouvons mieux identifier les virus qui présentent le plus grand risque de zoonose, puis les étudier plus en détail. Je pense que c’est une façon réaliste de voir les choses qui devrait également être prise en compte.

Selon Warren et sa co-auteur Sara Sawyer – professeur de biologie moléculaire, cellulaire et développementale à l’Université du Colorado à Boulder – savoir qu’un virus animal peut s’attacher à un récepteur cellulaire humain ne clarifie pas pleinement son potentiel zoonotique.

Pour mieux comprendre cela, les scientifiques devraient concevoir des expériences visant à répondre à des questions telles que : si un virus peut pénétrer dans les cellules humaines, pourrait-il utiliser ces cellules pour se copier et se multiplier ? Les particules virales peuvent-elles dépasser l’immunité innée humaine ? Les humains ont-ils déjà été exposés à des virus de la même famille ?

Les réponses à ces questions permettraient aux scientifiques d’évaluer quels virus animaux pourraient dépasser leur potentiel « pré-zoonotique » et constituer une menace importante pour la santé humaine.

« Là où cela devient difficile, c’est qu’il peut exister de nombreux virus animaux présentant des signatures de compatibilité humaine. Alors, lesquels choisissez-vous et choisissez-vous en priorité pour une étude plus approfondie ? C’est quelque chose qui doit être soigneusement étudié », a déclaré Warren.

Selon les scientifiques, un bon point de départ serait de supposer que les virus présentant le plus de risques pour l’homme proviennent de familles virales qui ont déjà infecté diverses espèces de mammifères et d’oiseaux, comme les coronavirus, les orthomyxovirus (qui causent la grippe) ou les filovirus (qui provoquent des maladies hémorragiques comme Ebola ou Marburg). D’autres candidats possibles pourraient inclure les artérivirus, qui provoquent actuellement la fièvre hémorragique simienne chez les singes africains et peuvent également se répliquer facilement dans les cellules humaines.

Étudier précocement les virus animaux pour mieux comprendre leur potentiel zoonotique pourrait aider les scientifiques et les autorités médicales à se préparer à leur éventuelle transmission aux humains et pourrait faire progresser le développement de traitements et de vaccins.

« Nous allons continuellement être exposés aux virus des animaux. Les choses ne changeront jamais si nous restons sur la même trajectoire. Et si nous restons complaisants et n’étudions ces virus animaux qu’après qu’ils se soient propagés chez l’homme, nous allons constamment travailler à rebours. Nous serons toujours en retard », a conclu Warren.

—

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur