Qu’est-il arrivé aux primates de 3 mètres de haut qui vivaient autrefois en Chine ?

Une étude menée par une équipe internationale de chercheurs apporte un nouvel éclairage sur le mystère de Gigantopithecus blacki, un primate préhistorique géant qui vivait autrefois dans ce qui est aujourd’hui le sud de la Chine.

L’espèce est connue grâce à ses dents et ses mandibules trouvées dans les grottes. Les fossiles suggèrent qu’il s’agissait du plus grand primate jamais vu, avec des estimations de sa taille allant d’environ 1,8 à 3 mètres de hauteur (5,9 à 9,8 pieds) et pesant environ 250 kilogrammes (551 livres).

Contexte d’étude

« Le plus grand primate de tous les temps et l’une des plus grandes de la mégafaune d’Asie du Sud-Est, Gigantopithecus blacki, a persisté en Chine d’environ 2,0 millions d’années jusqu’à la fin du Pléistocène moyen, date à laquelle il a disparu », ont écrit les chercheurs.

« Sa disparition est énigmatique étant donné qu’il était l’un des rares grands singes asiatiques à disparaître au cours des 2,6 millions d’années, alors que d’autres, dont l’orang-outan, ont survécu jusqu’à nos jours. »

« La cause de la disparition de G. blacki reste non résolue mais pourrait éclairer la résilience des primates et le sort de la mégafaune dans cette région. »

Cause d’extinction inconnue

Gigantopithcus blacki – un ancêtre humain très lointain – a disparu avant l’arrivée des humains dans la région. La cause de cette extinction reste une question brûlante parmi les scientifiques.

L’étude révèle désormais que Gigantopithcus blacki a disparu il y a entre 295 000 et 215 000 ans en raison du changement climatique. Les experts rapportent que ces primates étaient incapables d’adapter leur comportement et leurs préférences alimentaires pour survivre aux conditions environnementales changeantes.

Une énigme en paléontologie

« L’histoire de G. blacki est une énigme en paléontologie : comment une créature aussi puissante a-t-elle pu disparaître à une époque où d’autres primates s’adaptaient et survivaient ? La cause non résolue de sa disparition est devenue le Saint Graal dans cette discipline », a déclaré le professeur Yingqi Zhang, co-auteur principal de l’étude, de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences (IVPP).

« L’IVPP recherche des preuves de G. blacki dans cette région depuis plus de 10 ans, mais sans datation solide et analyse environnementale cohérente, la cause de son extinction nous avait échappé. »

Objet de l’étude

Les chercheurs ont analysé de nouvelles preuves issues d’un projet à grande échelle mené dans 22 sites de grottes répartis dans la province du Guangxi, dans le sud de la Chine.

« C’est un exploit majeur que de présenter une cause définie de l’extinction d’une espèce, mais établir l’heure exacte à laquelle une espèce disparaît des archives fossiles nous donne un calendrier cible pour une reconstruction environnementale et une évaluation du comportement », a déclaré le co-responsable de l’étude. auteur Professeur Kira Westaway, géochronologue à l’Université Macquarie. « Sans rencontres solides, vous cherchez simplement des indices aux mauvais endroits. »

Comment la recherche a été menée

L’équipe a utilisé plusieurs techniques pour dater les échantillons collectés. Des chercheurs de l’Université Southern Cross ont analysé les dents de G. blacki pour mieux comprendre le comportement des singes.

Des experts de l’ANU et de l’Université de Flinders ont étudié le pollen et les sédiments fossiles de la grotte où prospéraient autrefois les primates.

« En datant directement les restes fossiles, nous avons confirmé que leur âge correspond à la séquence de luminescence dans les sédiments où ils ont été trouvés, nous donnant ainsi une chronologie complète et fiable de l’extinction de G. blacki », a déclaré le professeur Renaud Joannes, co-auteur de l’étude. -Boyau.

Conditions environnementales et comportement

Sur la base de leurs analyses détaillées, les chercheurs ont pu établir les conditions environnementales qui ont conduit à l’extinction de G blacki. Ils ont également modélisé le comportement du primate à l’aide de l’analyse texturale des oligo-éléments et des micro-usures dentaires (DMTA) des dents.

« Les dents fournissent un aperçu stupéfiant du comportement de l’espèce, indiquant le stress, la diversité des sources de nourriture et les comportements répétés », a déclaré le professeur Joannes-Boyau.

Principales conclusions

Les experts ont déterminé que Gigantopithecus blacki avait disparu il y a entre 295 000 et 215 000 ans, soit beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Jusqu’à cette époque, ces primates prospéraient dans une forêt riche et diversifiée.

Les chercheurs ont découvert que lorsque l’environnement devenait plus variable, la structure des communautés forestières changeait et leurs préférences alimentaires devenaient indisponibles.

En conséquence, les primates géants sont devenus dépendants d’une source de nourriture de secours moins nutritive. Les singes sont finalement devenus moins mobiles, avaient une aire géographique réduite pour se nourrir et étaient confrontés à un stress chronique et à une diminution de leur nombre.

Implications de l’étude

« G. Blacki était le spécialiste ultime, comparé aux adaptateurs plus agiles comme les orangs-outans, et cela a finalement conduit à sa disparition », a déclaré le professeur Zhang.

« Avec la menace d’une sixième extinction massive qui plane sur nous, il est urgent de comprendre pourquoi les espèces disparaissent », a déclaré le professeur Westaway.

« Explorer les raisons des extinctions passées non résolues nous donne un bon point de départ pour comprendre la résilience des primates et le sort d’autres grands animaux, dans le passé et dans le futur. »

L’étude est publiée dans la revue Nature.

Crédit d’image : Garcia/Joannes-Boyau (Université Southern Cross)

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