Reconstruire 300 millions d’années d’évolution du coléoptère

Les coléoptères peuvent être trouvés dans la plupart des écosystèmes, des parcs locaux aux forêts tropicales humides et à la toundra arctique. Il s’agit du groupe d’animaux le plus diversifié jamais connu, avec près de 400 000 espèces déjà décrites. Cette immense diversité a intrigué les scientifiques pendant des siècles. Des personnalités célèbres telles que Charles Darwin ou Alfred Russel Wallace se sont inspirées de l’étude des coléoptères pour leurs théories évolutionnistes.

Cependant, comprendre les origines et l’évolution des coléoptères est compliqué. En utilisant un ensemble de données de 68 gènes précédemment publié et soigneusement organisé, une équipe de recherche dirigée par l’Université de Bristol a récemment pu construire un arbre évolutif complet des coléoptères, comprenant des données sur 57 fossiles pour contenir l’échelle de temps de leur évolution.

Les résultats suggèrent que différents clades de coléoptères se sont diversifiés indépendamment, à mesure que de nouvelles opportunités écologiques apparaissaient.

« Il n’y a pas eu une seule époque de rayonnement des coléoptères, leur secret semble résider dans leur remarquable flexibilité », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Chenyang Cai, chercheur en sciences de la Terre à Bristol. « L’échelle temporelle affinée de l’évolution du coléoptère sera un outil inestimable pour étudier les bases évolutives de la réussite du coléoptère. »

La classification mise à jour des coléoptères, reflétant les dernières découvertes génétiques et morphologiques, reconnaît 193 familles vivantes et éteintes. Les fossiles les plus anciens remontent à environ 295 millions d’années, bien avant l’apparition des premiers dinosaures.

« Reconstruire ce qui s’est passé au cours des 300 derniers millions d’années est essentiel pour comprendre ce qui nous a donné l’immense diversité pour laquelle les coléoptères sont connus aujourd’hui », a déclaré le Dr Cai.

Selon Erik Tihelka, co-auteur de l’étude et paléo-entomologiste à Bristol, « parce que l’évolution laisse sa signature dans tous les aspects de l’organisation biologique, notre meilleure option est de s’appuyer sur autant de sources de preuves que possible et de voir où les fils se rejoignent. . Dans notre cas, nous nous sommes concentrés sur la génétique moléculaire des coléoptères vivants, leur morphologie et leurs rares fossiles pour dresser une compréhension actualisée de leur histoire évolutive.

Les scientifiques ont conclu que les coléoptères ont parcouru le monde pour la première fois au Carbonifère et se sont ensuite diversifiés aux côtés des premiers dinosaures au cours du Trias et du Jurassique, devenant ainsi « la meilleure étude de cas sur la biodiversité que la nature nous a offerte », comme l’a dit le Dr Cai.

L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur