Rencontrez les reines kriller

Les scientifiques polaires de nouvelle génération remettent en question le statu quo en Antarctique

Un corniste professionnel et six scientifiques sont montés à bord d'un navire en direction de l'Antarctique pour un mois. Ce qui ressemble au début d'une étrange blague décrit en réalité un groupe de femmes qui ont mis le cap sur le continent glacé à bord du R/V. Séquliak l'hiver dernier. L'objectif principal des chercheurs pour l'expédition était d'étudier la glace de mer et les organismes qui y habitent, mais leur mission avait une signification plus profonde : prouver que les femmes ont leur place dans les sciences polaires.

La National Science Foundation finance un programme de formation de scientifiques en chef grâce auquel des scientifiques en début de carrière, y compris des étudiants en doctorat et postdoctoraux, passent des semaines sur un navire de recherche pour collecter des données et mener des expériences pertinentes pour leurs études respectives. En janvier, six femmes d'universités de tout le pays ont participé au programme et se sont rendues en Antarctique pour comprendre différents aspects de la glace de mer sur la partie orientale du continent, qui manque de recherche par rapport à la partie ouest. La corniste Kyra Sims s'est jointe aux scientifiques pour composer un morceau de musique basé sur les sons collectés sur la glace et l'océan.

Le voyage de recherche devait initialement avoir lieu au cours de l’été 2024, mais a été brusquement annulé 36 heures seulement avant le départ prévu de l’équipe en raison de problèmes mécaniques sur le navire. Après plus d'un an de revers supplémentaires, notamment la nécessité de trouver un nouveau navire et de mettre en trois mois ce qui représenterait normalement une année de planification, l'équipe s'est finalement envolée pour le Chili et est montée à bord du R/V. Séquliak le 11 janvier tout en portant des t-shirts « Krill Power » et « Kriller Queen » adorablement ringards. Ils ont traversé le détroit de Magellan et le passage de Drake, notoirement capricieux, et se sont dirigés vers l'île Seymour, où ils commenceraient leurs expériences.

L'Antarctique est connue pour sa glace mince, mais le bateau a heurté une glace inhabituellement épaisse au début de son voyage, bloquant les scientifiques pendant environ quatre jours. En attendant que la glace s'ouvre davantage, l'équipe a tiré le meilleur parti de la situation et a commencé à collecter des données sur l'eau et la glace ainsi qu'à déployer des filets pour collecter des échantillons de zooplancton. Enfin, la science a commencé.

« La glace de mer était suffisamment épaisse pour que nous ayons démonté la passerelle et nous avons tous pu marcher sur la coulée de glace », a déclaré Tricia Thibodeau, écologiste du zooplancton et professeure agrégée du voyage. « Je suis allé en Antarctique cinq fois auparavant, mais je n'avais jamais eu l'occasion de faire quelque chose de pareil. C'était donc vraiment génial pour moi. »

Le R/V Sequliak a rencontré certaines des glaces de mer les plus épaisses entourant l'Antarctique, ce qui a bloqué le groupe pendant quatre jours. | Photo gracieuseté de Tricia Thibodeau

Ellen Buckley a passé son doctorat à étudier les étangs de fonte des glaces de mer de l'Arctique grâce à des observations par télédétection. Elle s'est penchée sur les images aériennes et les données satellite des flaques d'eau de fonte au-dessus de la glace et est tombée amoureuse de ce phénomène rare, mais ce n'est qu'au cours de ce voyage qu'elle a finalement vu un étang de fonte en personne.

« Vous pouvez voir dans de nombreux articles différents que les gens supposent simplement que les bassins de fonte en Antarctique n'existent pas et n'existent pas », a déclaré Buckley. « Donc, voir la surface fondre était vraiment rare et excitant. »

C'était également la première expérience de travail sur le terrain de Buckley et la première fois qu'il passait la nuit sur un navire. Elle a dit que la nourriture était étonnamment bonne et qu’elle adorait parler de science tous les jours avec des femmes partageant les mêmes idées. Pendant le voyage, son objectif était de collecter des échantillons de glace pour voir quels organismes, nutriments et isotopes étaient présents afin de pouvoir suivre la fonte des glaces de mer dans la colonne d'eau. Buckley a également collecté des mesures physiques et à distance de la glace pour analyser l'impact des conditions océaniques et atmosphériques sur la glace marine de l'Antarctique.

Bien que les chercheurs aient collecté des données pour leurs projets indépendants, ils ont quand même appris les uns des autres et collaboré pendant le voyage. Par exemple, si Buckley voyait des algues dans les échantillons de glace qu'elle a collectés, elle donnerait ces échantillons à Maggi Mars Brisbin, dont les recherches portaient sur la façon dont les interactions entre le phytoplancton et les microbes océaniques influencent la production primaire (le processus de transformation de l'énergie solaire en biomasse) et comment les changements environnementaux les affectent.

« J'espérais vraiment observer la couche au sommet de la boue qui a récemment exporté du phytoplancton… et je voulais en collecter une partie et voir quel phytoplancton contribuait à cette exportation », a déclaré Mars Brisbin. « Et chaque fois que nous le faisions, il y avait juste une quantité folle de vers étranges, d'étoiles de mer et toutes sortes de choses qui se trouvaient dans ce petit tube étrange. »

Thibodeau s'intéresse occasionnellement au phytoplancton, mais son objectif du voyage était de caractériser la composition des communautés de zooplancton à différentes distances des lisières de glace et de la relier à des données chimiques similaires à celles mesurées par Mars Brisbin. Étant donné que le zooplancton, qui comprend des organismes tels que le krill et les mollusques, joue un rôle clé dans la séquestration du carbone, il est important lorsqu'on envisage l'exportation de carbone. Non seulement ils se déplacent approximativement 65 millions tonnes de carbone dans les profondeurs marines chaque année, mais ils sont aussi « de très bons caca et pairs », selon Thibodeau, ce qui signifie que leurs excréments séquestrent également des quantités importantes de carbone. Grâce à ses collectes de données, elle a remarqué que la communauté zooplanctonique de la région était plus gélatineuse et contenait moins d'arthropodes que prévu.

« Habituellement, nous voyons beaucoup de krill près de la glace, et comme c'était une année de forte glace, je pensais que nous verrions beaucoup plus de krill que nous n'en avons vu », a déclaré Thibodeau. « J'ai hâte d'examiner davantage les données pour voir peut-être pourquoi. »

Examen d'une carotte de glace de l'Antarctique. | Photo gracieuseté de Tricia Thibodeau

Aucun endroit sur Terre n’est à l’abri de la crise climatique, et l’Antarctique ne fait pas exception. La péninsule du continent se réchauffe cinq fois plus rapide que le reste du monde, et à mesure que la glace de mer fond, des espèces telles que les manchots perdent leurs habitats viables. Des recherches comme celles menées par Mars Brisbin, Thibodeau, Buckley et leurs pairs donneront aux scientifiques une meilleure idée de l'environnement changeant du continent et de ses effets sur les espèces antarctiques. Mais leurs recherches auraient été beaucoup plus difficiles à mener au XXe siècle. Non pas parce que le changement climatique n’a pas été aussi intense, mais simplement parce qu’elles sont des femmes.

De nombreux pays ont interdit formellement ou politiquement aux femmes de faire des recherches occidentales aux pôles jusqu’au milieu du XXe siècle. La plus grande installation de recherche sur l'Antarctique des États-Unis, la station McMurdo, a exclu les femmes jusqu'en 1962, et les hommes travaillant dans les sciences polaires ont continué à faire preuve de discrimination à l'égard des femmes même après la levée de l'interdiction. L'amiral de la marine américaine Frederick E. Bakutis a déclaré en 1965 que « l'Antarctique (restera) le continent blanc de paix sans femmes », et une femme britannique se serait vu refuser un poste de recherche parce que, selon sa lettre de refus, « il n'y avait pas d'installations pour les femmes en Antarctique, c'est-à-dire qu'il n'y avait pas de toilettes séparées, il n'y avait pas de magasins, il n'y avait pas de coiffeurs ».

Depuis lors, les efforts de chercheuses légitimement persistantes ont rendu les sciences polaires plus accessibles aux femmes, et maintenant 55 pour cent Les membres de l’Association of Polar Early Career Scientists sont des femmes, selon le Comité scientifique pour la recherche antarctique. Cependant, même si ce domaine s'est ouvert, l'atmosphère dans les stations de recherche polaires peut encore être peu accueillante, voire dangereuse pour les femmes. Un rapport de 2021 du Bureau des programmes polaires de la National Science Foundation a révélé que 72 pour cent des femmes considérait le harcèlement sexuel comme un problème lors des travaux sur le terrain et des conditions de vie en Antarctique. Mars Brisbin a déclaré qu'avant leur voyage de recherche, l'équipe avait participé à des formations sur la façon d'être un spectateur actif et de reconnaître les signes de harcèlement et d'agression afin de promouvoir un environnement de travail sain et productif.

L’équipe entièrement féminine a constaté qu’être entourée d’autres femmes qui étaient également des scientifiques en début de carrière était stimulante et créait un environnement de travail collaboratif. Par exemple, il n'y avait pas autant d'hésitation lorsqu'il s'agissait de demander de l'aide puisque tous les participants au voyage faisaient quelque chose de nouveau pour eux. Et de nombreux membres de l'équipage du navire de recherche étaient également des femmes, contribuant ainsi encore davantage à l'environnement accueillant.

« Lors des croisières (de recherche) précédentes auxquelles j'ai participé, nous aurions aimé que deux fois plus de personnes effectuent la quantité de travail que nous faisions lors de cette croisière », a déclaré Thibodeau. « Et donc le fait que nous soyons une équipe entièrement féminine de six personnes, travaillant la plupart du temps à fond, je suis très fier de nous pour cela. »

Le retour au pays a été doux-amer pour les scientifiques. Leurs familles et leurs animaux de compagnie leur ont manqué pendant qu'ils étaient à bord du navire (ils ont même créé une soirée dédiée au partage de diaporamas des animaux de compagnie de chacun), mais maintenant, de retour aux États-Unis, ils regrettent de pouvoir se concentrer uniquement sur leur science et d'être dans un environnement qui ressemblait à une planète complètement différente.

« Je n'ai rien à quoi comparer cette (expérience) », a déclaré Buckley. « Mais je réalise vraiment à quel point c'était unique, et à quel point c'était spécial que nous ayons un si bon groupe et une excellente équipe, et que nous ayons fait avancer la science. »