Sarabosaurus dahli : une espèce de mosasaure récemment découverte fournit des informations incroyables sur l’évolution

En plongeant profondément dans le passé, une équipe de recherche a découvert un ancien fossile de mosasaure. Une analyse plus approfondie a révélé qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce, Sarabosaurus dahli. Ils l’ont trouvé dans les badlands de schiste gris accidentés de la zone de loisirs nationale de Glen Canyon du National Park Service.

Cette récente percée archéologique dans le sud de l’Utah a fait remonter à la surface un secret vieux de 94 millions d’années. Le Dr Barry Albright est membre du corps professoral de l’Université de Floride du Nord. Il a fait cette découverte fascinante, avec une équipe de recherche du Bureau of Land Management (BLM).

Les mosasaures étaient à l’origine des créatures terrestres

Les mosasaures étaient des créatures uniques. C’étaient des reptiles entièrement adaptés à la vie marine. Les mosasaures parcouraient les océans tandis que leurs cousins ​​dinosaures régnaient sur terre.

La genèse de cette découverte remonte à environ 11 ans. Scott Richardson, un bénévole dévoué formé par le Dr Albright.

Il a parcouru inlassablement la terre à la recherche de restes d’organismes qui habitaient autrefois la vaste voie maritime s’étendant au cœur de l’Amérique du Nord. C’était à la fin du Crétacé, il y a environ 84 à 95 millions d’années.

En mars 2012, Richardson est tombé sur un trésor de l’histoire ancienne. De petits fragments de crâne et de vertèbres, vestiges d’un ancien mosasaure, gisaient éparpillés sur une large pente de schiste.

Comme l’explique le Dr Albright, « Pendant le dépôt du schiste tropique, il y a environ 94 millions d’années, les mosasaures étaient encore très petits, primitifs et aux premiers stades de l’évolution pour devenir entièrement adaptés à la mer. Pour ces raisons, leurs fossiles sont extrêmement rares et difficiles à trouver.

Comment Sarabosaurus dahli a été découvert

Au cours des deux saisons de terrain suivantes, une équipe conjointe du BLM et du National Park Service a minutieusement récupéré près de la moitié du spécimen. Ce montant s’est avéré suffisant pour identifier l’ancienne créature.

L’équipe de recherche, dirigée par le paléontologue du BLM Paria River District, le Dr Alan Titus, était composée d’employés et de bénévoles du BLM. Parmi eux se trouvait le bénévole Steve Dahl.

Son dévouement au projet l’a conduit à être immortalisé dans le nom de l’espèce, Sarabosaurus dahli. Ce nom se traduit par « reptile de Dahl du mirage ».

Le nom résume à la fois la voie maritime révolue dans laquelle cette créature a nagé et les mirages du désert associés à la chaleur estivale intense de la région.

Le nouveau mosasaure, Sarabosaurus dahli, est une découverte monumentale

« Les mosasaures des roches plus jeunes sont relativement abondants, mais les mosasaures sont extrêmement rares dans les roches de plus de 90 millions d’années », a expliqué le Dr Titus. « En trouver un qui conserve autant de données informatives, en particulier un de cet âge, est vraiment une découverte importante. »

Ces mosasaures les plus anciens étaient minuscules, mesurant environ 3 pieds de long. Pourtant, ils ont évolué en prédateurs marins massifs ressemblant à des lézards. Les mosasaures ont régné sur les océans au cours des dernières étapes de l’ère des dinosaures.

À l’origine, leurs ancêtres terrestres ressemblaient au dragon de Komodo actuel. Cependant, au fil du temps, leurs descendants marins ont développé des corps élégants, des membres en forme de nageoires et des queues conçues pour une navigation rapide dans l’eau.

Contrairement à ses prédécesseurs primitifs, Sarabosaurus s’est vanté d’un progrès évolutif significatif. Il avait développé un nouveau système pour pomper le sang dans son cerveau.

Selon le Dr Michael J. Polcyn de l’Université d’Utrecht, Pays-Bas, et de l’Université Méthodiste du Sud, Dallas, « Sarabosaurus met en lumière des questions de longue date concernant la relation entre certaines espèces de mosasauridés à ramification précoce, mais fournit également de nouvelles informations sur l’évolution et l’antiquité d’un nouvel apport sanguin crânien observé dans un groupe particulier de mosasaures.

Cette découverte cruciale propulse notre compréhension du passé mystérieux. Il met également en lumière le monde fascinant de ces anciens reptiles marins. C’est vraiment un pas de géant pour la science.

Les résultats de cette recherche transformatrice viennent d’être publiés dans la revue Cretaceous Research. Crédit image : ANDREI ATUCHIN

En savoir plus sur les mosasaures

Les mosasaures étaient de grands reptiles marins carnivores qui vivaient à la fin du Crétacé. Cette période s’étendait d’environ 92 à 66 millions d’années.

Ces créatures fascinantes sont connues pour leur adaptation à la vie marine. Ils ont évolué à partir d’ancêtres terrestres ressemblant à des lézards. Voici ce que nous savons d’eux :

Taille et apparence

La taille des mosasaures variait, la plus petite espèce mesurant environ 3 pieds de long et la plus grande, comme Mosasaurus hoffmannii, atteignant des longueurs allant jusqu’à 50 pieds ou plus.

Les mosasaures avaient des corps allongés et profilés avec des membres puissants en forme de pagaie et une longue et forte queue qui les aidait à naviguer et à accélérer dans l’eau. Ils avaient également de grands crânes robustes équipés de mâchoires fortes et de dents acérées, parfaits pour leur style de vie prédateur.

Adaptations

Les mosasaures ont présenté un certain nombre d’adaptations fascinantes à la vie dans la mer. Ils avaient une mâchoire à double articulation et un crâne flexible (semblable aux serpents), ce qui leur permettait d’avaler leur proie en entier. Certains mosasaures avaient également une deuxième série de dents sur le toit de leur bouche.

Ces créatures ont évolué à partir de lézards terrestres et, au fil du temps, leurs membres se sont transformés en nageoires, leurs queues sont devenues plus semblables à celles des requins et elles ont développé la capacité de donner naissance vivante dans l’eau.

Alimentation et chasse

Les mosasaures étaient des prédateurs au sommet de leurs écosystèmes océaniques, s’attaquant à une variété d’espèces marines, notamment des poissons, des calmars et d’autres reptiles marins. Certaines espèces plus grandes peuvent également s’être nourries d’espèces plus petites de mosasaures.

On pense que leurs techniques de chasse étaient similaires à celles des orques modernes, isolant un membre d’un banc de poissons ou d’un groupe de calmars et attaquant avec rapidité et puissance.

Distribution et habitat

Les mosasaures étaient une espèce mondiale, avec des fossiles trouvés sur tous les continents, indiquant qu’ils habitaient un large éventail d’environnements marins, des eaux côtières peu profondes à l’océan ouvert.

Découverte et extinction

Les premiers fossiles de mosasaure ont été découverts aux Pays-Bas à la fin du 18ème siècle, et ils ont depuis été trouvés dans le monde entier.

Les mosasaures se sont éteints lors de l’événement KT (l’événement d’extinction Crétacé-Paléogène) il y a environ 66 millions d’années, qui est également bien connu pour avoir causé la disparition des dinosaures.

Relation avec les animaux modernes

Les mosasaures ne sont pas des dinosaures, mais sont plus étroitement liés aux varans et aux serpents modernes. On pense que leurs plus proches parents vivants sont le dragon de Komodo et le monstre Gila étroitement lié.

Dans l’ensemble, les mosasaures étaient des créatures fascinantes et bien adaptées qui dominaient les océans de la période du Crétacé supérieur. Leurs fossiles continuent de fournir des informations précieuses sur la vie sur Terre il y a des millions d’années.