Une étude récente menée par la Wildlife Conservation Society (WCS) a révélé que, afin de freiner le changement climatique, une approche simple mais surprenante pourrait consister à protéger les éléphants, les gorilles et d’autres animaux frugivores de grande taille comme les tapirs ou les calaos. La chasse excessive de ces espèces réduit la capacité des forêts à séquestrer le carbone.
Ces animaux fréquemment chassés, dont beaucoup sont en danger en raison de pratiques de chasse illégales et commerciales, sont principalement des mangeurs de fruits qui répandent de grosses graines. Ces graines proviennent d’espèces d’arbres connues pour leurs fortes capacités de stockage de carbone.
Forêts vides
Selon les chercheurs, la disparition de ces frugivores importants – parmi lesquels les primates, les calaos et les toucans – modifie la composition de la forêt au fil du temps. Cela entraîne une augmentation du nombre d’arbres qui dépendent de la dispersion du vent ou qui contiennent de petites graines, qui ont généralement une densité de bois plus faible et, par conséquent, stockent moins de carbone.
« De nombreuses forêts tropicales ont été décrites comme ‘vides’ en raison de la perte d’animaux, souvent en raison d’une subsistance non durable ou d’une chasse commerciale », a déclaré l’auteur principal Elizabeth Bennett, vice-présidente de la conservation des espèces au WCS.
« On sait qu’une telle chasse a des effets néfastes sur les espèces cibles, sur la biodiversité au sens large, ainsi que sur les moyens de subsistance et le bien-être des communautés locales. »
« L’impact négatif de la défaunation sur la capacité des forêts tropicales à séquestrer et à stocker le carbone, ce qui a des implications sur le changement climatique, est moins apprécié. »
Perte de grands frugivores
Les chercheurs soulignent que dans des régions comme les Néotropiques, la perte de grands primates et de tapirs, responsables de la dispersion des graines d’arbres à grosses graines et au bois plus dense, entraînerait une réduction à long terme de la biomasse des arbres aériens.
Cette réduction varie en moyenne de trois à six pour cent, mais dans des cas extrêmes, elle pourrait atteindre près de 40 pour cent.
Dans des endroits comme le centre de la Thaïlande, les arbres qui dépendent de la dispersion des graines par d’importants frugivores représentent près d’un tiers de la biomasse totale de carbone.
Efforts de restauration
Il est intéressant de noter que les efforts de restauration actuels pour contrecarrer les émissions impliquent généralement la plantation de graines et de plants d’espèces pour la plupart à petites graines, en grande partie de seconde venue. Les espèces à grosses graines dispersées par les animaux sont souvent négligées pour ces projets de reboisement.
Une fois que ces animaux ont disparu ou sont gravement réduits, leur repeuplement devient difficile, en particulier sans leurs principales sources de nourriture. Ce facteur entrave encore davantage le potentiel des forêts restaurées à capter et stocker efficacement le carbone.
Forêts écologiquement intactes
L’étude met également en évidence le rôle essentiel des forêts écologiquement intactes. Ces forêts, qui sont vastes, ininterrompues par d’importants dommages causés par l’homme et abritent une faune diversifiée, sont vitales, puisqu’on estime qu’elles éliminent environ 3,6 milliards de tonnes de CO2 par an.
« Les animaux jouent un rôle vital dans le maintien de l’intégrité de ces forêts ; ces forêts, avec leur intégralité d’espèces fauniques, à des densités de population saines, séquestrent et stockent plus de carbone que celles qui ont perdu des éléments de leur faune », a déclaré le co-auteur John Robinson.
« Le maintien d’une faune intacte est donc un élément essentiel de toute stratégie de conservation des forêts pour lutter contre le changement climatique. »
Au-delà de la dynamique forestière
De plus, les effets néfastes de la chasse sur le climat vont au-delà de la dynamique forestière. Le carbone stocké dans le corps de la faune sauvage est également perdu à cause de la chasse.
Par exemple, un éléphant de forêt adulte contient environ 720 kg (1 587 livres) de carbone (2,64 tonnes de CO2e). Ainsi, la perte tragique de 11 000 éléphants de 2004 à 2012 dans un seul parc national gabonais équivaut à une perte de 7 920 tonnes de stockage de carbone soit 29 040 tonnes d’équivalent CO2.
Implications de l’étude
L’étude souligne que des marchés comme REDD+ (Réduction des émissions liées à la déforestation et à la dégradation des forêts) reconnaissent déjà les capacités de séquestration et de stockage du carbone des forêts.
Cependant, ces marchés se concentrent principalement sur le carbone des arbres et donc sur la prévention de la déforestation et de la dégradation des forêts.
Étant donné que la perte de la grande faune peut réduire la teneur en carbone des forêts, il existe une chance d’améliorer la valeur du stockage du carbone de la faune intacte. Cela peut renforcer les évaluations de la biodiversité en mettant en valeur l’intégrité écologique complète de la faune protégée.
« Valoriser explicitement la faune pour son rôle dans la séquestration et le stockage du carbone dans les forêts tropicales, et créer un marché pour les assemblages fauniques intacts, peut potentiellement générer des revenus importants pour la gestion des forêts et de la chasse », a déclaré Bennett.
« Un tel marché est un moyen de financer les programmes à multiples facettes nécessaires à la conservation des forêts avec leur ensemble complet d’espèces de grande faune, tout en garantissant la santé nutritionnelle et le bien-être des communautés locales de manière respectueuse du carbone. »
L’étude est publiée dans la revue PLoS Biologie.
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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur
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