Il ne reste que quatre espèces de lamantins, ou « vaches de mer », sur Terre, toutes vulnérables à l’extinction. Les preuves fossiles suggèrent que de nombreuses espèces différentes de vaches marines vivaient dans le passé, situées le long des côtes de tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Un nouvel article propose l’histoire la plus complète à ce jour sur l’ascendance de ces créatures uniques.
« Les premières vaches marines fossiles connues ont environ 47 millions d’années, et ces animaux vivaient le long des côtes de l’Afrique du Nord dans la mer proto-méditerranéenne », a déclaré Steven Heritage, co-auteur de l’étude du Musée d’histoire naturelle du Duke Lemur Center.
« Notre analyse a révélé que cette première apparition a eu lieu environ 11 millions d’années après que la lignée des vaches marines a divergé de ses plus proches parents vivants, les éléphants. »
Alors que les lamantins modernes n’ont pas de membres postérieurs et sont strictement aquatiques, les plus anciennes vaches marines fossiles connues avaient quatre membres et pouvaient marcher sur terre.
L’étude a rassemblé le plus grand ensemble de données sur les espèces vivantes et fossiles, combinant la génétique, l’anatomie, la géographie et les âges géologiques. L’équipe a analysé des modèles d’ascendance des vaches marines et de biogéographie qui identifient les âges et les directions de leurs migrations.
« Nos modèles suggèrent que les ancêtres directs des lamantins ont évolué au sein de l’Amérique du Sud continentale », a déclaré Erik Seiffert, co-auteur de l’étude.
La migration des lamantins vers les Caraïbes et l’Amérique du Nord était un événement relativement récent. « Dans un sens, les lamantins sont de nouveaux venus dans ces écosystèmes de l’Atlantique Ouest », a déclaré Seiffert.
Cette migration correspond à la frontière Éocène-Oligocène, une période de chute du niveau de la mer à l’échelle mondiale, de refroidissement rapide du climat et d’extinction de nombreuses espèces animales.
Les vaches marines ancestrales ont ensuite connu un déclin brutal et ont finalement disparu. Mais la lignée occidentale de l’Oligocène a donné naissance à de nombreuses espèces qui ont persisté pendant des dizaines de millions d’années, vivant parfois en communautés de plusieurs espèces.
L’analyse a également révélé qu’au moins trois lignées de vaches marines des Caraïbes ont migré vers l’océan Pacifique au cours du Miocène, il y a entre 23 et 5 millions d’années, avant que l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud ne soient connectées.
L’un de ses descendants était la gigantesque vache de mer de Steller, une espèce adaptée au froid qui mesurait jusqu’à 33 pieds. Les naturalistes européens qui ont exploré la mer de Béring au milieu des années 1700 ont observé une vache de mer de Steller vivante, qui a été chassée jusqu’à l’extinction peu de temps après.
La plus grande diversité de lignées de vaches marines s’est produite il y a environ 22 et 16 millions d’années. Au cours des neuf derniers millions d’années, ce nombre a chuté précipitamment, ce qui a donné lieu aux quelques espèces qui subsistent aujourd’hui.
L’étude est publiée dans la revue PeerJ.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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