Thecodontosaurus pouvait courir vite sur ses pattes postérieures

Une équipe de chercheurs de l’Université de Bristol a récemment reconstruit la musculature des membres de Thécodontosaure antiquusun dinosaure de la période du Trias de la taille d’un loup, considéré comme l’un des premiers ancêtres de l’emblématique Diplodocus quadrupède au long cou, et a découvert que cette magnifique créature courait sur ses deux pattes arrière et utilisait ses membres antérieurs plus courts pour saisir la nourriture.

« L’Université de Bristol abrite une immense collection de fossiles de Thecodontosaurus magnifiquement préservés qui ont été découverts autour de Bristol », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Antonio Ballell, paléobiologiste de cette université.

« Ce qui est étonnant à propos de ces os fossilisés, c’est que beaucoup préservent les cicatrices et les rugosités que la musculature des membres leur a laissées avec son attachement. » Si elles sont bien préservées, ces caractéristiques – en tandem avec une compréhension de la musculature d’espèces animales modernes et étroitement apparentées – peuvent être utilisées pour déduire la forme et la direction des muscles des membres des dinosaures et jeter davantage de lumière sur la façon dont ces dinosaures regardé et bougé.

« Dans le cas des dinosaures, nous devons nous intéresser aux crocodiliens et aux oiseaux modernes, qui forment un groupe que nous appelons archosaures, ce qui signifie « reptiles dirigeants ». Les dinosaures sont des membres disparus de cette lignée », a déclaré le Dr Ballell. « En raison de la ressemblance évolutive, nous pouvons comparer l’anatomie musculaire des crocodiles et des oiseaux et étudier les cicatrices qu’ils laissent sur les os pour identifier et reconstruire la position de ces muscles chez les dinosaures. »

En employant cette méthodologie, le Dr Ballell et ses collègues ont déduit l’orientation et la taille des muscles des membres du Thecodontosaurus et ont découvert que ce dinosaure était capable de courir assez vite sur ses pattes postérieures et utilisait probablement ses membres antérieurs non pas pour marcher mais plutôt pour saisir divers des objets, comme des aliments.

Ces caractéristiques sont étonnamment différentes de celles des parents sauropodes géants du Thecodontosaurus, tels que Diplodocus, qui étaient des quadrupèdes lents et massifs. Cependant, selon les scientifiques, l’anatomie musculaire du Thecodontosaurus montre des signes de développement de nombreuses caractéristiques structurelles qui permettront à ses descendants de passer à la quadrupédie et d’atteindre des dimensions aussi colossales.

« D’un point de vue évolutif, notre étude ajoute des pièces supplémentaires au puzzle de la façon dont la locomotion et la posture ont changé au cours de l’évolution des dinosaures et dans la lignée des sauropodes géants », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Michael Benton, paléontologue à l’Université de Bristol.

Une meilleure compréhension de l’anatomie des dinosaures tels que Thecodontosaurus aidera probablement les scientifiques à clarifier comment les muscles des membres se sont modifiés au cours de l’évolution des quadrupèdes de plusieurs tonnes à partir de minuscules bipèdes. « La reconstruction des muscles des membres du Thecodontosaurus nous donne de nouvelles informations sur les premiers stades de cette importante transition évolutive », a conclu le professeur Benton.

L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur