Tous à bord du service Mardi Gras

Vingt ans après l'ouragan Katrina, Amtrak a relancé un chemin de fer reliant les communautés de la côte du Golfe

Le matin du 18 août, Rebecca Finlay et sa fille, Grace, sont montées à bord d'un train à Biloxi, Mississippi, à destination de la Nouvelle-Orléans. La paire était en route pour célébrer l'anniversaire de Grace avec des activités typiques de la Nouvelle-Orléans: une promenade dans le quartier français et une visite à l'Aquarium Audubon. Mais ce n'était pas une excursion d'une journée ordinaire. Ils rejoignaient des centaines d'autres passagers dans le voyage inaugural d'Amtrak Service de Mardi Gras.

Pour la première fois depuis 2005, lorsque l'ouragan Katrina a dévasté les communautés de la côte du Golfe, la région a un service de train de passagers dédié. Le retour du rail de passagers ne consiste pas seulement à restaurer ce qui a été perdu après Katrina. En plus de fournir une alternative durable à la conduite, le nouveau service de Mardi Gras a été construit en pensant au Golfe South d'aujourd'hui: il relie les destinations populaires de la Nouvelle-Orléans et du Mobile, en Alabama; Il suit un horaire pratique; Et il relie les communautés mal desservies par American Rail.

Avant de devenir le service Mardi Gras, la ligne de train de la Nouvelle-Orléans à Mobile faisait partie du Sunset Limited Service, l'un des plus anciens trains de passagers du pays. Amtrak a acquis la ligne en 1971, et il s'est finalement étendu de Los Angeles à Orlando, en Floride.

Mais la tempête le 29 août 2005, et ses conséquences ont rendu la ligne de chemin de fer de la Nouvelle-Orléans à Orlando inopérable jusqu'au début de 2006, lorsque les trains de fret ont commencé à fonctionner à nouveau. Ces pistes ne verraient pas de train de passagers pendant deux autres décennies.

Au cours de ces années de service suspendu, Amtrak a exploré des options pour financer un train qui servirait les personnes vivant sur la côte du Golfe. La société a envisagé de rétablir la Nouvelle-Orléans-Mobile Line dans le cadre du Sunset Limited Service, mais l'objectif long-courrier de cette voie entraînerait des escales le long de la côte aux heures impaires de la journée, ce qui ne fonctionnerait pas pour les habitants ou les personnes qui visitent la région.

« Le retour sur la côte du Golfe avec une carte des années 1970 n'allait pas être le genre de service fiable et pertinent que cela pourrait être s'il était deux fois par jour et une distance plus courte », a déclaré Marc Magliari, responsable des relations publiques à Amtrak. «Nous sommes donc revenus avec ce que nous pensons être un service plus pertinent et plus fiable que ce qui était là auparavant.» Amtrak a choisi le nom du train avec la culture de la région à l'esprit; La Nouvelle-Orléans et le mobile sont largement connues pour leurs célébrations de Mardi Gras.

« Si vous montez notre train, vous regardez pendant une partie de celui-ci, et que nous sommes sur l'eau. C'est comme si nous flottions dessus. C'est une façon beaucoup plus jolie de voir la côte du Golfe. »

La société de fret CSX a dépensé 300 millions de dollars pour rouvrir les voies ferrées le long de la côte du Golfe cinq mois après Katrina, mais la loi fédérale a rendu les lignes de passagers plus compliquées. «Le Congrès a adopté un loi En 2008, dictant ce service de cette courte distance – 750 miles ou moins – doit être soutenu localement par l'État ou par une organisation régionale. Le service est donc financé en partie par le Louisiane Department of Transportation and Development, le Mississippi Department of Transportation et la ville de Mobile », a déclaré Magliari.

Le service Mardi Gras a ouvert ses portes à un point culminant pour les villes côtières de Pascagoula, Biloxi, Gulfport et Bay St. Louis. Au cours des années qui ont suivi Katrina et les ont inondées, les villes se sont presque complètement rétablies.

«Les trois comtés côtiers qui composent le littoral du Mississippi, de la ligne de la Louisiane à la ligne de l'Alabama, ont été effacés. Quatre-vingt-dix pour cent de la ville de Pascagoula était sous-marine. La Chambre de commerce du comté de Jackson du Mississippi. « Ce à quoi cela ressemble maintenant, c'est un domaine prospère. Vous trouverez pas mal de reconstruction et de croissance et un esprit communautaire vraiment fort de résilience. »

Les résidents de Gulfport, Mississippi, célèbrent alors que le service Mardi Gras fait son premier arrêt là-bas. | Photo gracieuseté d'Amtrak via la Southern Rail Commission

Roberts a noté une augmentation du tourisme dans le Mississippi côtier. «Nous avons connu une augmentation des séjours d'occupation dans les comtés de la côte, et ce n'est pas seulement depuis l'ouragan Katrina, mais depuis la marée noire de la BP de 2010 et le ralentissement économique de 2008. Covid a été un grand succès au tourisme, en particulier, mais nous dans le Mississippi côtier, pour diverses raisons, nous allons très bien aujourd'hui en août.

L'ajout du service Mardi Gras a fait de la Nouvelle-Orléans un centre ferroviaire à part entière. Il a maintenant plus de connexions Amtrak que Houston ou Atlanta. « En dirigeant le service Amtrak Mardi Gras deux fois par jour dans chaque sens, ainsi que la ville quotidienne de la Nouvelle-Orléans, ainsi que le Daily Crescent, il y a plus de service Amtrak à la Nouvelle-Orléans qu'il ne l'a fait depuis qu'Amtrak a commencé », a déclaré Magliari.

Le service Mardi Gras pourrait jouer un rôle dans le renforcement du tourisme dans le Golfe South, car il est parallèle à la route principale qui relie la région: Interstate 10. Bien que le trajet de la Nouvelle-Orléans à Mobile prenne près de quatre heures via le train, contre deux heures et demie via la voiture, Magliari est convaincue que les avantages du voyage ferroviaire attireront les passagers. Il a mentionné certains avantages du service Mardi Gras, y compris son menu spécifique à la région avec les tartes lunaires, la bière Abita et les sandwichs Muffuletta et le fait que les billets à sens unique commencent à 15 $.

« Notre principale compétition est conduit, mais si vous pouvez donner aux gens une option fiable sur un horaire décent avec des tarifs attrayants, du moins de temps en temps, ils n'auront pas besoin ou ne voulaient pas conduire leur voiture », a-t-il déclaré.

Magliari a souligné l'expérience monotone du voyage en voiture en tant que plus grand outil de marketing de Passenger Rail. « La I-10 est le plus grand argument pour ce train. Quiconque a conduit la I-10 sait qu'il doit y avoir une meilleure façon de traverser la côte du Golfe que la I-10. Il est bien entretenu et il est sûr, mais il n'est certainement pas agréable de voir les mêmes chaînes de restaurants, les mêmes panneaux d'affichage, toute la journée, les deux façons », a déclaré Magliari. « Si vous montez notre train, vous regardez pendant une partie de celui-ci, et que nous sommes sur l'eau. C'est comme si nous flottions dessus. C'est une façon beaucoup plus jolie de voir la côte du Golfe. »

Bien que le service Mardi Gras basé sur le diesel ne soit pas le moyen le plus vert de voyager, il est moins nocif pour l'environnement que les voitures.

Les voitures produisent environ neuf fois plus de dioxyde de carbone par personne par mile que le rail diesel, selon Un rapport du groupe de livraison rail du Royaume-Uni. Les véhicules électriques, souvent considérés comme l'alternative plus verte, émettent toujours environ 2,5 fois plus de co₂ par passager-mile que les trains. (Bien sûr, les chemins de fer électrifiés sont de loin la forme de transport la plus efficace et la plus respectueuse de l'environnement, mais jusqu'à présent, Amtrak n'offre que deux lignes de ce type: le couloir nord-est et la partie orientale du couloir de Keystone.)

Au-delà de sa commodité et de ses avantages environnementaux, le service de Mardi Gras pourrait servir un objectif plus large dans le renforcement des liens à travers la côte du Golfe. Le premier jour de fonctionnement de la ligne, bon nombre des 247 passagers étaient des résidents locaux bénéficiant d'un nouveau transport qui a facilité la visite de la famille et recréer.

Edward Holloway, originaire de Daphne, en Alabama, a fait un voyage aller-retour sur le service Mardi Gras à partir de Mobile.

« J'attendais depuis longtemps ce train pour revenir. Je prenais toujours le Sunset Limited de Los Angeles, et celui de Portland, l'Empire Builder », a déclaré Holloway. Il prévoit de prendre la nouvelle ligne fréquemment pour rendre visite à sa sœur à Biloxi.

Finlay, qui prévoit de faire plus de voyages d'une journée de la Nouvelle-Orléans en train, a déclaré qu'elle avait un lien personnel avec le service Mardi Gras. Pour la première fois de sa vie, elle a pu prendre le même itinéraire que sa famille est montée et opérée.

«Mon arrière-grand-père travaillait à cette ligne à Bay St. Louis, quand c'était L&N Rail, et ma mère prenait beaucoup le train parce qu'elle est allée à Loyola à la Nouvelle-Orléans. Donc, j'ai l'impression que nous avons beaucoup de générations en train de monter avec nous aujourd'hui», a-t-elle déclaré.