Au cours de leurs voyages de recherche de nourriture, les bourdons collectent des paquets solides de pollen de fleurs sur leurs pattes arrière pour les transporter jusqu’à leurs nids. Bien que les abeilles semblent se déplacer facilement de fleur en fleur, ces paquets peuvent peser jusqu’à un tiers de leur poids corporel.
Récemment, une équipe de chercheurs de la North Carolina State University a découvert que les bourdons transportant du pollen connaissent une augmentation significative de la température corporelle, ce qui soulève des questions sur la façon dont ces insectes seront affectés par des températures plus chaudes dues au changement climatique.
Comme les autres ectothermes, la température corporelle des bourdons est largement déterminée par leur environnement. Alors que les bourdons sont connus pour être exceptionnellement tolérants au froid par rapport aux autres espèces d’abeilles, frissonnant pour se réchauffer pendant les périodes froides, on ne sait pas grand-chose sur leur capacité à tolérer la chaleur.
Les découvertes récentes – montrant que leur température corporelle augmente de 0,07°C pour chaque milligramme de pollen qu’elles transportent, les abeilles entièrement chargées étant 2°C plus chaudes que les abeilles non chargées – suggèrent que transporter une pleine charge de pollen par une journée chaude peut mettre les exposent à un risque accru de stress thermique et peut-être même de décès.
« Se réchauffer en transportant du pollen pourrait placer les bourdons dans la plage de ces températures stressantes et extrêmement chaudes », a déclaré l’auteur principal Malia Naumchik, qui a mené cette recherche pendant son diplôme de premier cycle en sciences biologiques à NC State et est actuellement étudiante diplômée à Montana State. Université.
« Cela a des implications importantes pour les bourdons et le changement climatique. À mesure que les températures ambiantes augmentent, la plage de température opérationnelle des abeilles pourrait se réduire considérablement.
Bien que les scientifiques aient récemment remarqué que le nombre de bourdons et la diversité des espèces diminuent partout dans le monde, en particulier dans les régions les plus touchées par le réchauffement climatique, les mécanismes précis par lesquels le changement climatique affecte ces insectes ne sont pas clairement compris. La découverte que le fait de transporter de lourdes charges de pollen augmente considérablement leur température corporelle pourrait être une pièce majeure de ce puzzle.
Étant donné que le pollen est crucial à chaque étape de la vie des bourdons et que, sans suffisamment de pollen, leur survie en tant qu’espèce est menacée, il est crucial de mieux comprendre l’impact de l’augmentation des températures sur leurs capacités de transport du pollen.
Le risque accru de stress thermique chez les bourdons porteurs de pollen pourrait avoir des implications critiques non seulement pour leur santé et leur survie dans un monde qui se réchauffe, mais aussi pour la pollinisation en général, et pourrait finalement affecter non seulement les écosystèmes, mais aussi les pratiques agricoles.
« Nous devons savoir comment les bourdons peuvent modifier leur comportement, afin de mieux comprendre comment cela pourrait affecter la quantité de pollen qu’ils collectent et la quantité de pollinisation qu’ils effectuent pendant les journées chaudes », a expliqué l’auteur principal Elsa Youngsteadt, professeur d’écologie appliquée à NC State.
« Qu’il s’agisse de transporter de plus petites charges de pollen ou de chercher de la nourriture pendant des périodes plus courtes, cela pourrait entraîner moins de pollen arrivant dans la colonie et moins de plantes pollinisées. Ceci est particulièrement important car les bourdons fournissent des services écosystémiques essentiels et sont des pollinisateurs clés pour l’agriculture, en particulier aux États-Unis et en Europe.
L’étude est publiée dans la revue Lettres de biologie.
En savoir plus sur les bourdons
Les bourdons sont de gros insectes poilus et sociaux appartenant au genre Bombus de la famille des Apidae. Ils sont connus pour leurs corps ronds, leurs bandes noires et jaunes et leur bourdonnement distinct.
Les bourdons sont originaires de l’hémisphère nord tempéré et se trouvent généralement à des altitudes ou latitudes plus élevées. Contrairement aux abeilles mellifères, les bourdons peuvent tolérer un temps plus froid, grâce à leur grande taille et à leur poil dense, ou «fourrure», qui les aide à s’isoler.
Les bourdons vivent en colonies, généralement dirigées par une seule reine qui est responsable de la production de nouveaux ouvriers. La taille de la colonie dépend des espèces mais peut aller d’environ 50 à quelques centaines d’individus.
La reine pond des œufs qui se transforment en ouvrières, qui effectuent la plupart des tâches au sein de la colonie, telles que la recherche de nourriture (nectar et pollen), l’alimentation des larves et la défense du nid.
Les mâles, ou faux-bourdons, et les nouvelles reines sont produits plus tard dans la saison. Ces faux-bourdons et nouvelles reines quittent la colonie pour s’accoupler. Les reines fécondées recherchent alors un endroit approprié pour hiberner pendant l’hiver, tandis que le reste de la colonie, y compris la vieille reine, les ouvrières et les faux-bourdons, meurent généralement avec l’arrivée du froid.
Les bourdons sont des pollinisateurs importants pour les plantes sauvages et cultivées. Leur méthode de pollinisation est souvent décrite comme « pollinisation par bourdonnement » ou « sonication », où ils font vibrer leurs muscles de vol rapidement pour déloger le pollen des fleurs. Cette vibration est si spécifique que certaines plantes ont évolué pour libérer leur pollen uniquement lorsqu’elles détectent cette fréquence.
Comme de nombreux insectes, les bourdons sont menacés par la perte d’habitat, le changement climatique, l’exposition aux pesticides et les maladies. Leur déclin dans certaines régions a suscité des inquiétudes en raison de leur rôle dans la pollinisation et le fonctionnement de l’écosystème. Des efforts de conservation sont en cours dans de nombreuses régions pour protéger et préserver ces importants pollinisateurs.
Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel
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