Un ancien prédateur marin découvert dans le Midwest américain

Des chercheurs de l’Université Marshall ont identifié une nouvelle espèce d’ancien prédateur marin. Les fossiles fournissent des informations précieuses sur la diversité et l’évolution des reptiles marins dans le passé de la Terre.

La recherche, dirigée par Robert O. Clark, révèle une nouvelle espèce de plésiosaure polycotylide connue sous le nom d’Unktaheela specta. Ce prédateur marin parcourait les mers intérieures de ce qui est aujourd’hui le Midwest américain il y a environ 80 millions d’années.

Reptiles marins du Crétacé supérieur

Les plésiosaures polycotylides étaient un groupe distinctif de reptiles marins qui se sont adaptés à la vie dans les océans du Crétacé supérieur.

Ils possédaient un ensemble unique de caractéristiques physiques et de comportements, notamment un corps profilé pour une nage rapide, un régime alimentaire composé d’animaux marins et la capacité remarquable de donner naissance à des petits vivants.

Sous-groupe non reconnu de plésiosaures

L’étude présente non seulement Unktaheela au monde, mais éclaire également les eaux troubles de la taxonomie des plésiosaures. La découverte des spectres d’Unktaheela a conduit à l’identification d’un sous-groupe jusqu’alors méconnu au sein de la famille des plésiosaures. Les chercheurs ont nommé le sous-groupe Dolichorhynchia.

Cette révélation a conduit à la reclassification de deux polycotylides auparavant regroupés sous le genre Dolichorhynchops. Les espèces sont maintenant reconnues comme des genres distincts nommés Martinectes et Scalamagnus.

Importance de l’étude

Clark a souligné l’importance d’Unktaheela dans la compréhension des relations évolutives au sein de la lignée des polycotylides.

« Pendant des années, il a été très difficile pour les paléontologues de déterminer quels polycotylides étaient les plus étroitement liés », a déclaré Clark. « Unktaheela est passionnant car il nous permet de mieux comprendre ces relations. »

Adaptations prédatrices

Mesurant seulement 7,5 pieds de longueur, Unktaheela specta se distingue comme le plus petit polycotylide connu. Cependant, ce qui lui manquait en taille, il le compensait par des adaptations prédatrices.

Unktaheela était un plésiosaure à nage rapide, au cou court, avec un museau allongé rempli de nombreuses dents pointues, de grands yeux et un crâne large.

Stratégie de chasse visuelle

L’architecture du crâne, comprenant des yeux inclinés vers l’avant pour une vision binoculaire, un museau étroit pour une vue dégagée vers l’avant et un grand rebord osseux plat au-dessus de chaque œil, établit des parallèles frappants avec ceux des oiseaux prédateurs.

Ces caractéristiques ont probablement donné à Unktaheela un avantage car il chassait juste sous la surface de l’eau, se protégeant les yeux tout en traquant ses proies dans les profondeurs troubles de la voie maritime intérieure occidentale, où il partageait les eaux avec des mosasaures, des tortues de mer, des requins et des ammonites.

Spectres d’Unktaheela

Le choix du nom pour ce nouveau genre, Unktaheela specta, est un hommage au serpent d’eau à cornes de la tradition amérindienne Lakota, reflétant les adaptations visuelles distinctes du plésiosaure.

Les fossiles qui ont conduit à l’identification de cette nouvelle espèce ont été découverts dans la formation de Sharon Springs, du Crétacé supérieur, qui s’étend du Wyoming au Dakota du Sud, offrant un lien tangible avec le passé ancien de l’Amérique du Nord.

Cette découverte marque non seulement une étape importante dans l’étude des reptiles marins du Crétacé, mais met également en évidence les relations complexes au sein de l’arbre généalogique des plésiosaures.

En savoir plus sur les plésiosaures polycotylides

Les plésiosaures polycotylidés étaient un groupe de reptiles marins qui vivaient à la fin du Crétacé, il y a environ 88 à 66 millions d’années.

Ils faisaient partie de l’ordre plus large des Plesiosauria, célèbre pour leur plan corporel distinctif comprenant une petite tête, un long cou, un corps large ressemblant à celui d’une tortue et quatre nageoires. Cependant, les polycotylides s’écartaient de cette conception typique des plésiosaures de plusieurs manières intéressantes.

Forme du corps

Contrairement à leurs parents au long cou, les polycotylides avaient un cou relativement court et un corps plus allongé et profilé.

Cette forme de corps suggère qu’ils étaient des nageurs rapides, utilisant peut-être leurs membres forts en forme de nageoires d’une manière similaire aux otaries et aux tortues modernes pour chasser leurs proies, notamment les poissons et autres animaux marins.

Prédateurs très adaptables

Les polycotylides étaient répandus dans le monde entier, avec des fossiles trouvés en Amérique du Nord, en Europe, en Asie et en Australie. La large répartition indique qu’ils étaient des prédateurs marins très performants et adaptables.

Leurs dents étaient pointues et coniques, adaptées à la saisie de proies glissantes, et leurs mâchoires étaient fortes. Cela suggère qu’ils pourraient gérer une variété de sources de nourriture.

Stratégie de reproduction

L’un des aspects les plus fascinants des plésiosaures polycotylides est la preuve de naissance vivante. Un fossile découvert au Kansas, aux États-Unis, montre une mère polycotylide et sa progéniture à naître, ce qui indique que, contrairement à la plupart des reptiles, les polycotylides ont donné naissance à des petits vivants plutôt que de pondre des œufs.

Cette découverte fournit des informations cruciales sur les stratégies de reproduction des reptiles marins. Une naissance vivante aurait été avantageuse en haute mer, car pondre sur terre pouvait être risqué.

La recherche est publiée dans la revue Recherche sur le Crétacé.

Crédit image : Robert Clark

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