L’écureuil volant du nord de Virginie-Occidentale est-il sur le point d’être la dernière grande histoire de rétablissement d’espèces en Amérique? Un nouveau rapport évaluant le statut de l’écureuil au cours de ses cinq premières années depuis sa sortie de la liste des espèces en voie de disparition indique qu’il se porte bien et que son habitat s’étend.
L’écureuil – appelé écureuil volant du nord de Virginie ou plus communément écureuil volant du nord de Virginie-Occidentale – a été répertorié comme une espèce en voie de disparition en 1985. Mais les efforts de restauration ont aidé l’espèce à rebondir et, en 2013, l’écureuil volant du nord de Virginie-Occidentale a rejoint un groupe exclusif de espèce à être récupérée avec succès et retirée de la liste des espèces en voie de disparition.
Depuis, les travaux de restauration se sont poursuivis et accélérés d’année en année. Les partenaires travaillant dans les coulisses ont de nombreuses raisons d’être optimistes quant à l’avenir de cette sous-espèce unique.
Pour sauver une espèce, sauvez son habitat
La survie de l’écureuil dépend de la survie de son habitat – l’épinette rouge et la forêt de feuillus du nord, qui se compose d’épinette rouge, de sapin, de hêtre, de bouleau jaune, d’érable à sucre ou rouge, de pruche et de cerisier noir. Auparavant, l’emblématique forêt d’épinettes rouges de haute altitude couvrait des centaines de milliers d’acres des Appalaches centrales. Mais une grande partie a été détruite à la fin des années 1800 et au début des années 1900 en raison de l’exploitation forestière et des incendies de forêt.
« Cet habitat est vraiment spécial », a déclaré Barb Douglas, biologiste principale des espèces menacées du US Fish and Wildlife Service. « Il reste des forêts anciennes, mais une grande partie a été coupée au tournant du 20e siècle. »
« Si vous entrez dans une forêt d’épinettes très ancienne, elle est moussue et verte et sent bon », a ajouté Laura Hill, biologiste retraitée des poissons et de la faune pour le Service. « C’est surréaliste. C’est calme, le sol est spongieux et doux. C’est apaisant et apaisant. »
Au cours des décennies qui ont précédé et suivi l’inscription de l’écureuil volant du nord de Virginie-Occidentale, les efforts de protection et de restauration ont permis de ramener l’habitat de la forêt de feuillus du nord de l’épinette rouge à plus de 173 000 acres en Virginie-Occidentale.
Et le travail ne s’est pas arrêté lorsque l’écureuil a été retiré de la liste des espèces en voie de disparition en 2013. Au cours des cinq années suivantes, plus de 7 455 acres d’habitat d’écureuil volant du nord de Virginie-Occidentale ont été créés, protégés ou restaurés. De plus, même sans protection officielle, les biologistes fédéraux se sont coordonnés avec les promoteurs du projet pour maintenir la perte d’habitat à un niveau négligeable de 285 acres, soit 26 fois plus d’habitats sauvés que perdus.
En conséquence, le rapport quinquennal conclut que l’écureuil reste bien réparti dans les sept zones principales et continue d’être trouvé sur de nouveaux sites élargis et historiques, avec un potentiel à long terme pour une population en croissance lente, comme espéré.
« Depuis le moment de la radiation, nous trouvons toujours des écureuils dans les endroits où nous les trouvions, et nous les avons également trouvés dans de nouveaux endroits, ce qui reflète l’amélioration des conditions de l’habitat », a déclaré Douglas.
Une histoire de partenariat
Ce succès est entièrement dû à un partenariat – appelé Central Appalachian Spruce Restoration Initiative ou CASRI – de groupes engagés dans les efforts de restauration et de protection dans le centre des Appalaches. Le partenariat CASRI est passé de sept à 22 groupes depuis sa création en 2007, avec des membres allant du Canaan Valley National Wildlife Refuge au West Virginia Highlands Conservancy et au USDA Natural Resources Conservation Service.
« L’écureuil était vraiment ce qui a cristallisé les efforts de restauration dans cette région », a déclaré Douglas.
Shane Jones, biologiste de la faune pour le service forestier de l’USDA, a noté que le statut de l’écureuil a catalysé un effort à l’échelle du paysage.
« La Loi sur les espèces en voie de disparition a attiré l’attention sur l’habitat de l’épinette rouge utilisé par l’écureuil », a déclaré Jones. « Le Fish and Wildlife Service, le Forest Service et The Nature Conservancy ont vu cette énergie, et au lieu de se retirer de la liste et de passer à autre chose, ils ont utilisé cette énergie pour signer un protocole d’entente (mémorandum d’accord) qui a ensuite évolué vers le groupe connu sous le nom de CASRI. »
Les partenaires sont motivés à restaurer l’épinette rouge pour de nombreuses raisons, que ce soit pour la conservation de l’écureuil volant ou de la salamandre de Cheat Mountain, ou parce que le sol des forêts d’épinette rouge peut piéger plus de carbone de l’atmosphère que le bois dur, ou parce qu’il stocke des quantités importantes de l’eau qui atténue les inondations et la sécheresse. Ou peut-être simplement parce que l’épinette rouge et la faune qui l’habitent font partie de ce qui rend la Virginie-Occidentale sauvage et merveilleuse.
Le partenariat se concentre sur la plantation d’épinettes, aidant l’épinette rouge à atteindre un âge avancé plus rapidement et augmentant la taille et la connectivité des parcelles forestières. The Nature Conservancy est l’un des leaders du reboisement et s’est engagé dans l’achat de terres d’habitats clés auprès de vendeurs volontaires de la région.
« Je suis très fier du travail accompli par ce partenariat », a déclaré Ben Rhodes, coordinateur de la restauration écologique pour The Nature Conservancy en Virginie-Occidentale. « Chaque organisation de CASRI a joué un rôle essentiel. »
À cette période de l’année, Rhodes et son équipe sont occupés à préparer la saison de plantation printanière. Ils alignent les semis et sont sur le point de planter 70 000 épinettes rouges et 65 000 feuillus du Nord. C’est plus que l’année dernière, a-t-il noté, et chaque année, c’est plus.
« Il y a dix ans, nous plantions environ 30 000 arbres et maintenant nous en plantons 135 000 », a-t-il déclaré. « C’est parce que nous avons cet effort de collaboration solide et basé sur le partenariat. »
Selon Rhodes, il était difficile d’obtenir ces semis. L’épinette de Norvège est similaire et largement disponible, mais elle n’est pas indigène et n’est pas un substitut idéal à l’épinette rouge. Grâce à CASRI, les partenaires ont pu recueillir localement des graines d’épinette rouge qui sont ensuite cultivées dans une serre et ramenées pour être plantées sous forme de semis.
« Tout cela est dû au partenariat », a-t-il déclaré. « Et maintenant, nous en avons assez pour travailler sur l’augmentation de la diversité génétique de nos semences, afin de maximiser leur résistance à changement climatique
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Le changement climatique comprend à la fois le réchauffement climatique provoqué par les émissions de gaz à effet de serre induites par l’homme et les changements à grande échelle qui en résultent dans les régimes météorologiques. Bien qu’il y ait eu des périodes précédentes de changement climatique, depuis le milieu du XXe siècle, les humains ont eu un impact sans précédent sur le système climatique de la Terre et ont provoqué des changements à l’échelle mondiale.
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Le changement climatique est un joker pour l’écureuil et son habitat. L’épinette rouge est très vulnérable à la sécheresse, qui devrait se développer dans toute la région à mesure que les températures se réchauffent. Mais Rhodes a noté que tout le travail positif – du partenariat de restauration CASRI et de la grande quantité de semis plantés au fait que la pollution de l’air a considérablement diminué dans la région en raison de la Clean Air Act – pourrait, espérons-le, compenser les impacts négatifs du changement climatique. .
« Nous ne savons pas comment tous ces aspects positifs et négatifs se dérouleront », a-t-il reconnu, « mais nous avons bon espoir. »
« Le déremboursement n’est pas la fin de l’histoire »
Une grande partie du travail a eu lieu dans la forêt nationale de Monongahela en Virginie-Occidentale, qui fournit la majorité de l’habitat de l’écureuil. Le Service forestier s’est engagé à progresser vers des objectifs forestiers à long terme qui soutiennent l’écureuil volant du Nord de Virginie-Occidentale.
Ils atteignent déjà la partie supérieure de leurs objectifs intermédiaires et entreprennent des approches innovantes pour restaurer de vastes étendues de terres dégradées qui étaient autrefois des sites de mines de charbon.
« Ils ont développé une toute nouvelle technique sur la façon de restaurer cet habitat », a déclaré Hill.
Ces travaux transforment d’anciens sites miniers en forêts d’épinettes rouges et d’autre végétation indigène, avec des terres humides pour restaurer l’hydrologie. Cela impliquait de travailler avec des gens des mines abandonnées, le Bureau de l’exploitation minière à ciel ouvert et d’autres partenaires non traditionnels.
« Cela fait tellement partie de notre doctrine que chaque fois que nous nous rendons dans une zone du point de vue de la planification, nous demandons: » Qu’avons-nous ici pour l’épinette? « , A déclaré Jones.
Avec des partenaires dépassant leurs objectifs de restauration au cours des cinq premières années suivant la radiation, l’avenir semble plus prometteur que jamais pour l’écureuil volant du Nord de Virginie-Occidentale. La Division des ressources naturelles de Virginie-Occidentale (DNR) surveille l’écureuil depuis 1985, en utilisant des vérifications de nichoirs, des captures en direct, la radiotélémétrie et, plus récemment, l’acoustique. Au fil du temps, ils ont adapté leurs méthodes pour refléter l’évolution des besoins et intégrer les nouvelles technologies.
« Le programme de surveillance à long terme a été crucial pour notre compréhension du rétablissement de l’espèce », a déclaré Jack Wallace, biologiste des espèces rares, menacées et en voie de disparition au West Virginia DNR. « Sans les données à long terme, il aurait été difficile d’avoir confiance dans la direction et la fiabilité de l’augmentation de la population. »
« Cela montre vraiment que la radiation d’une espèce récupérée n’est pas la fin de l’histoire », a déclaré Douglas. « Dans ce cas, les efforts en partenariat sont forts et l’habitat forestier devrait continuer à s’étendre. Le US Fish and Wildlife Service s’est engagé à travailler avec des partenaires pour s’assurer que les populations d’animaux sauvages récupérées restent en bonne santé, même après leur retrait en tant qu’espèce menacée ou en voie de disparition.
Il y aura un autre rapport dans cinq ans qui surveillera une décennie de travail depuis le retrait de la liste des espèces en voie de disparition.
« C’est plutôt cool de revenir aux premiers sites de plantation d’épinettes, et ce ne sont plus seulement de petits bébés arbres – vous avez maintenant une forêt », a déclaré Douglas. « Cela me donne certainement de l’espoir. »
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