Un « chien ours » éteint retrouvé dans les Pyrénées

Une mâchoire fossilisée est le reste découvert de ce que les paléontologues du Muséum d’histoire naturelle de Bâle appellent une sorte de « chien ours » (connu scientifiquement sous le nom d’Amphicyonidae) trouvé dans les Pyrénées. Ces animaux pouvant peser jusqu’à 320 kilogrammes sont apparus il y a 36 millions d’années avant de disparaître il y a 7,5 millions d’années.

Les chiens ours appartiennent aux carnivores, un groupe diversifié qui comprend entre autres les chats, les chiens, les ours, les phoques et les blaireaux. Au Miocène, il y a environ 23 à 5,3 millions d’années, les chiens ours prospéraient – ​​de nombreuses espèces vivant dans toute l’Europe. Le groupe était varié, pesant entre 9 et 320 kilogrammes.

Une équipe de scientifiques dirigée par le paléontologue Bastien Mennecart a décrit la mâchoire comme appartenant à une espèce nouvelle pour la science. L’os lui-même provient de sédiments marins vieux de 12,8 à 12 millions d’années près de Sallespisse, dans le sud-ouest de la France.

Ce qui rend la mâchoire unique par rapport à la plupart des autres mâchoires de chien ours, c’est la présence d’une quatrième dent prémolaire inférieure. Cette dent est importante dans la détermination de la taxonomie de la mystérieuse mâchoire, ce qui rend probable que la mâchoire appartient non seulement à une nouvelle espèce mais également à un nouveau genre.

Les scientifiques ont nommé le genre Tartarocyon d’après Tartaro, un dangereux géant borgne de la mythologie basque originaire de la région dans laquelle la mâchoire a été découverte. Le monstre mythologique est similaire au Cyclope plus familier de l’Odyssée. En réalité, Tartarocyon pesait probablement environ 200 kilogrammes (environ 440 livres) et vivait la vie d’un prédateur actif.

Les découvertes de fossiles du Miocène sont rares dans cette partie de la France. La découverte de quelque chose qui met en lumière la diversité et l’évolution des chiens ours est encore plus rare. Cette découverte aide les scientifiques à comprendre l’histoire des chiens ours dans un paysage européen en mutation.

L’étude est publiée dans la revue PeerJ.

Crédit image : Denny Navarra

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur