Un embryon de dinosaure suggère une posture de pré-éclosion semblable à celle d’un oiseau

Au cours du siècle dernier, les scientifiques ont découvert de nombreux œufs et nids de dinosaures fossilisés partout dans le monde, mais en trouver un avec un embryon bien conservé est un événement extrêmement rare. Aujourd’hui, une équipe de recherche dirigée par l’Université chinoise des géosciences a décrit un embryon d’oviraptosaure parfaitement conservé dans un œuf fossilisé.

L’analyse de l’embryon suggère que les oviraptoridés (un groupe de dinosaures théropodes du Crétacé supérieur étroitement liés aux oiseaux) ont adopté une posture repliée distinctive avant l’éclosion – un comportement que l’on pensait auparavant propre aux oiseaux.

L’embryon fossilisé de dinosaure provient de Ganzhou, une ville de la province du Jiangxi, dans le sud de la Chine, et a été acquis en 2000 par Liang Liu, directeur de la société Yingliang Group, une société leader dans l’exploitation minière et la vente de pierres. L’œuf a fini entreposé jusqu’à ce qu’il soit redécouvert dix ans plus tard, lorsque les fossiles ont été découverts lors de la construction du musée d’histoire naturelle de la pierre de Yingliang.

« La plupart des embryons de dinosaures non aviaires connus sont incomplets et leurs squelettes sont désarticulés », a déclaré Waisum Ma, co-auteur de l’étude et paléontologue à l’Université de Birmingham. « Nous avons été surpris de voir cet embryon magnifiquement conservé à l’intérieur d’un œuf de dinosaure, couché dans une posture semblable à celle d’un oiseau. Cette posture n’avait jamais été reconnue chez les dinosaures non aviaires auparavant.

Dans leurs analyses, les scientifiques ont rapporté que la tête de l’embryon était ventrale par rapport au corps, avec les pieds de chaque côté, tandis que le dos s’enroulait le long du pôle émoussé de l’œuf, dans une posture jamais trouvée auparavant chez un dinosaure non aviaire.

La comparaison de ce spécimen avec d’autres embryons d’oviraptosaures à un stade avancé suggère que, avant l’éclosion, les oviraptoridés ont développé des postures semblables à celles d’un oiseau à un stade avancé de leur incubation. Chez les oiseaux modernes, ces mouvements embryonnaires coordonnés sont associés au repli, un comportement connu pour être essentiel au succès de l’éclosion.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre si le comportement antérieur au piratage peut provenir de théropodes non aviaires. Selon les auteurs de l’étude, les futures découvertes d’embryons fossiles seront essentielles pour clarifier cette question.

L’étude est publiée dans la revue iScience.

Crédit imageLida Xing

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur