Rudyard Kipling aurait très bien pu choisir d’écrire une histoire « Just So » sur la façon dont la girafe a obtenu son long cou. Il s’agirait probablement de la façon dont les feuilles des grands Acacia Les arbres sont la nourriture préférée des girafes, mais seuls ceux qui ont le cou le plus long peuvent les atteindre. Car bien qu’il y ait eu de nombreux points de vue différents sur le processus évolutif exact de l’allongement du cou des girafes, les scientifiques n’ont jamais douté que l’impulsion de l’allongement du cou était le feuillage de haute altitude.
Cependant, l’analyse d’un étrange nouveau fossile par des chercheurs de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences pourrait jeter un nouvel éclairage sur cette histoire séculaire. Le fossile est un type de girafe précoce connu sous le nom de Discokeryx xiezhi, et parmi les restes fossilisés se trouvent un crâne et quatre vertèbres cervicales bien conservés. Les restes ont été découverts dans des strates du début du Miocène, datées d’il y a environ 17 millions d’années, sur la marge nord du bassin de Junggar, au Xinjiang.
Détails de l’étude, publiés aujourd’hui dans la revue Science, mettent en évidence des adaptations morphologiques inhabituelles chez cette espèce ancienne. Bien qu’il s’agisse d’une girafe et d’un précurseur possible des girafes modernes, elle n’avait pas un long cou. Il possédait cependant une plaquette osseuse très inhabituelle en plein milieu de son front, et ses vertèbres cervicales présentaient des connexions uniques qui suggèrent que l’animal était adapté pour survivre aux lourds impacts associés aux coups de tête.
« Discokeryx xiezhi présentait de nombreuses caractéristiques uniques chez les mammifères, notamment le développement d’un grand ossicone en forme de disque au milieu de sa tête », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Deng Tao. Il a noté que l’ossicone unique ressemble à celui du xiezhiune créature à une corne de la mythologie chinoise ancienne – donnant ainsi son nom au fossile.
En ce qui concerne les vertèbres du cou, les chercheurs rapportent qu’elles étaient très grosses et fortes, et que l’animal possédait les articulations les plus complexes entre la tête et le cou et entre les vertèbres cervicales adjacentes de tous les mammifères. L’équipe a démontré que les articulations complexes entre le crâne et les vertèbres cervicales de Discokeryx xiezhi étaient particulièrement adaptés aux impacts tête-à-tête à grande vitesse, un comportement souvent associé aux conflits entre mâles rivaux pendant la période de reproduction.
Les chercheurs ont découvert que le grand coussinet osseux (ou ossicone) de Discokeryx xiezhi était bien plus efficace que celui des animaux existants, tels que les bœufs musqués, qui sont également adaptés pour tolérer de graves impacts à la tête. En fait, Discokeryx xiezhi pourrait avoir été le vertébré coup de tête le mieux adapté de tous les temps.
Il est intéressant de noter que les girafes modernes présentent également un comportement de butée. Les girafes mâles rivalisent pour les femelles en se battant avec d’autres mâles. Au cours de ce combat, un mâle balance son crâne lourd, armé d’ossicones osseux et d’ostéomes, dans les tissus mous vulnérables de son adversaire. Les auteurs de l’étude suggèrent que cet aspect du comportement des girafes favoriserait également la possession d’un long cou. Plus le cou est long, plus l’élan du swing est grand et plus les dégâts causés sont importants.
« Les girafes vivantes et Discokeryx xiezhi appartiennent aux Giraffoidea, une superfamille. Bien que les morphologies de leur crâne et de leur cou diffèrent grandement, les deux sont associés aux luttes de cour masculines et tous deux ont évolué dans une direction extrême », a déclaré WANG Shiqi, premier auteur de l’étude.
Les experts affirment que ce fossile inhabituel de girafe aide à comprendre comment le long cou de la girafe moderne a pu évoluer ainsi qu’à apprécier l’intégration approfondie des luttes de cour et de la pression alimentaire. En fait, ils suggèrent que la taille du cou des girafes mâles est directement liée à la hiérarchie sociale et que la compétition de parade nuptiale est le moteur de l’évolution des cous longs.
Lorsque l’équipe de recherche a comparé la morphologie des cornes de plusieurs groupes de ruminants, notamment les girafes, les bovins, les moutons, les cerfs et les pronghorns, ils ont constaté que la diversité des cornes des girafes est bien plus grande que celle des autres groupes. De plus, les cornes des girafes présentent des différences morphologiques extrêmes, ce qui indique que les luttes nuptiales sont plus intenses et plus diversifiées chez les girafes que chez les autres ruminants.
De plus, l’environnement écologique qui Discokeryx xiezhi occupé était très probablement une prairie assez sèche et stérile, qui n’aurait pas nécessairement contenu une abondance de nourriture disponible. La Terre était dans une période chaude et généralement densément boisée à cette époque, mais la région du Xinjiang, où Discokeryx xiezhi était un peu plus sèche que d’autres régions parce que le plateau tibétain au sud s’élevait de façon spectaculaire, bloquant ainsi le transfert de vapeur d’eau.
« Les isotopes stables de l’émail dentaire ont indiqué que Discokeryx xiezhi « Il vivait dans des prairies ouvertes et aurait pu migrer de façon saisonnière », a déclaré Meng Jin, co-auteur de l’étude. Pour les animaux de l’époque, l’environnement des prairies était plus aride et moins confortable que l’environnement forestier, ce qui a pu conduire à des comportements de combat violents. Discokeryx xiezhi alors qu’elle rivalisait pour survivre dans ce paysage plus stressant.
Il y a environ sept millions d’années, lorsque le genre Girafe Apparue pour la première fois sur le plateau d’Afrique de l’Est, l’environnement subissait également une transformation de la forêt à la prairie ouverte, et les ancêtres directs des girafes ont dû s’adapter à ces changements. Il est possible que, parmi les ancêtres des girafes, au cours de cette période, les mâles reproducteurs aient développé une façon d’attaquer leurs concurrents en balançant leur cou et leur tête. Cette lutte extrême, soutenue par la sélection sexuelle, aurait ainsi pu conduire à l’allongement rapide du cou de la girafe.
Ainsi, les chercheurs proposent que le but initial d’un long cou au début Girafe L’espèce devait rivaliser avec succès avec les autres mâles pour accéder aux femelles. Cependant, avoir un long cou aurait également prédisposé ces animaux à se nourrir du feuillage de haute altitude. En outre, l’occupation d’une niche écologique marginale pourrait avoir conduit à une compétition de cour intraspécifique plus extrême, ce qui aurait pu favoriser une évolution morphologique encore plus extrême.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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