Un hiver avec moins de neige pourrait créer d’énormes problèmes pour l’Ouest

Les dirigeants des États s'inquiètent des menaces qui pourraient se prolonger jusqu'à l'été et au-delà.

En janvier, le personnel d'une marina du Colorado a déclaré qu'il fonctionnerait à capacité limitée ce printemps en raison des faibles niveaux d'eau. En mars, Denver Water, qui fournit de l'eau aux 1,5 million d'habitants de la région métropolitaine, a annoncé un plan visant à augmenter les restrictions d'eau cet été. Et, au milieu de ce mois, l’État a connu 74 incendies en 2026. Tout cela est dû à une seule chose : le manteau neigeux record.

En fait, l’Alaska et tous les États continentaux à l’ouest du Colorado connaissent un certain niveau de sécheresse neigeuse, une période de neige anormalement faible. Les dirigeants des agences d’État craignent désormais que le manque de manteau neigeux et un hiver doux ne conduisent à une menace plus grave : une saison d’incendies de forêt sans précédent.

« Nous sommes confrontés à des conditions bien pires que celles que nous avons connues au cours de certaines des années précédentes qui se sont révélées être des années d'incendies très actifs », a déclaré Tracy LeClair, responsable de l'information publique pour la Division de prévention et de contrôle des incendies du Colorado.

Le manteau neigeux agit comme un extincteur naturel en gardant le sol et la végétation environnante humides. Pendant ce temps, le dégel du manteau neigeux contribue à remplir les réservoirs dont dépendent des millions d’Américains pour leur eau. Par exemple, la fonte des neiges contribue à jusqu'à 85 pour cent de l'eau du bassin du fleuve Colorado, qui dessert 40 millions d'habitants dans sept États.

Mais ces avantages sont menacés cette année. Au 12 marsle Colorado a le manteau neigeux le plus faible de tous les États occidentaux, avec 97 pour cent des stations de mesure du manteau neigeux signalant une sécheresse neigeuse. Le pronostic n'est guère meilleur dans l'Oregon et dans l'État de Washington, où des stations météorologiques similaires signalent des chutes de neige inférieures à la moyenne.

Dans l'état actuel des choses, le département de LeClair dispose d'un effectif complet et collabore régulièrement avec d'autres agences d'État, départements locaux et partenaires fédéraux, tels que le Service forestier américain et le Bureau of Land Management, pour lutter contre les incendies de forêt. Cependant, à mesure que le risque d'incendie augmente, le personnel ou l'équipement destiné à l'extinction des incendies, comme les moteurs, les outils manuels, les pompiers forestiers et même le personnel des communications, se disperse. En effet, les responsables de l'État travaillent avec un outil fédéral appelé Interagency Resource Ordering Capability (IROC). Puisqu’il s’agit d’une ressource nationale, l’aide peut provenir de l’extérieur de l’État demandant de l’aide et les ressources vont souvent aux États qui en ont le plus besoin.

«Nous avons en quelque sorte le point de vue des voisins qui s'entraident», a déclaré LeClair. « Nous irons aider (d'autres États) à une époque où notre activité d'incendie n'est pas aussi élevée, sachant que plus tard dans l'été, ils feront la même chose pour nous. »

Mais même avec cette aide extérieure, a expliqué LeClair, certains personnels ou ressources seront marqués comme « incapables de pourvoir ». En effet, il y a parfois trop d'incendies pour que le personnel local puisse s'en occuper, ce qui oblige certains États à gérer leurs équipes et leurs incendies avec le matériel dont ils disposent. Les agences d'État tentent d'anticiper ce dont elles pourraient avoir besoin si la prochaine saison des incendies de forêt est grave et encouragent les résidents à se préparer aux incendies de forêt. Mais alors que la crise climatique continue de pousser les conditions météorologiques vers des extrêmes, ces agences sont obligées d’élaborer un plan alors qu’elles ne savent pas quoi prévoir.

«Nous assistons à une saison des incendies beaucoup plus longue que par le passé», a déclaré LeClair. « Et avec une année comme celle-ci, sans neige du tout, nous disons qu'il n'y a plus vraiment de saison des incendies. Le potentiel d'incendie dans le Colorado existe vraiment toute l'année. »

Selon Peter Goble, climatologue adjoint au Colorado Climate Center, la sécheresse de neige dans l'Intermountain West est principalement due aux conditions atmosphériques à haute pression bloquant l'humidité du Pacifique et l'air froid du nord. Et si les États du nord-ouest du Pacifique connaissent également une sécheresse neigeuse, ce n’est pas pour la même raison. Cette partie du pays a connu un hiver chaud, ce qui signifie que lorsque des précipitations tombaient, elles tombaient sous forme de pluie, ce qui accélérait la fonte du manteau neigeux présent.

« La plupart des pires années d'incendies de forêt (au Colorado) sont des années où nous avons eu un faible manteau neigeux, une fonte des neiges précoce et une première moitié d'été chaude », a déclaré Goble. « Le premier ingrédient est donc là, et les deux autres ingrédients sont sans doute plus probables qu'improbables. »

Et cette menace ne concerne pas uniquement les États occidentaux. Le Wisconsin a connu 73 incendies de forêt en janvier de l'année dernière, coïncidant avec un manteau neigeux inférieur à la moyenne. En janvier dernier, avec un manteau neigeux remontant jusqu'à cinq à dix pouces dans les zones les plus sujettes aux incendies, l'État n'a connu que deux incendies.

Pour établir des liens entre le manteau neigeux et le risque d'incendie, les scientifiques examinent divers points de données, allant des rapports météorologiques du National Weather Service à la teneur en humidité du paysage environnant. Ils examinent également le type de neige dans le manteau neigeux ; une neige plus humide et plus dense atténue mieux les incendies de forêt que la neige poudreuse, car la première retient plus d'humidité. Les scientifiques combinent ces différents points de données pour déterminer s’ils peuvent se combiner pour créer une recette pour un incendie de forêt.

« Toutes ces données contribuent simplement à créer une image de ce qui pourrait se produire si un incendie se déclarait », a déclaré LeClair. « Et qu'est-ce qui pourrait contribuer à une activité extrême des incendies. »

Bien que le manteau neigeux influence les incendies de forêt, les incendies peuvent également affecter la quantité de neige accumulée dans une zone. UN Etude 2025 a montré que « dans des conditions hivernales moyennes, la neige fond plus tôt au cours de la première année après l’incendie dans 99 pour cent de la zone de neige ». Arielle Koshkin, l'auteur principal de l'étude, a expliqué que cela est principalement dû à la perte de « carbone noir » sur le manteau neigeux et au manque de couvert forestier. Semblable à quelqu’un debout dans une zone non ombragée et vêtu de noir, la neige fond plus rapidement lorsqu’on porte une couverture de débris carbonisés sans protection solaire.

Même si les zones brûlées sont plus susceptibles de connaître moins de manteau neigeux, cela ne signifie pas qu'elles sont plus sensibles aux incendies. Comme il ne reste plus beaucoup de carburant au sol, ces zones évitent une boucle de rétroaction en n’offrant rien de substantiel au prochain feu affamé.

Même si une chute de neige indispensable en mars ou en avril pourrait encore se produire, de nombreuses régions auraient besoin de plusieurs pieds de neige humide et dense pour rattraper les conditions typiques. Pour des États comme le Colorado, il est probablement trop tard pour rattraper la neige perdue.

« Comme nous sommes presque à la mi-mars et avec une autre période très chaude à l'horizon dans les prévisions », a déclaré Goble, « nous pouvons maintenant dire que nous n'allons pas revenir à un manteau neigeux normal cette année. »