Un lycée du Colorado se bat pour sauver les drageons

Le lycée Palisade, à vingt minutes de route de chez moi dans le Colorado, a quelque chose d’inhabituel : une écloserie de poissons. Quand j’ai entendu parler de cela, j’ai dû visiter l’école pour voir par moi-même.

Meuniers Razorback (Xyrauchen texanus), le seul poisson élevé à l’écloserie de Palisade, vivait autrefois dans tout le bassin du fleuve Colorado, du Wyoming à la Basse-Californie, au Mexique. Comme c’est le cas pour de nombreux poissons originaires de l’ouest des États-Unis, la construction de barrages sur les rivières, l’introduction de poissons sportifs non indigènes et les canaux d’irrigation ont eu des conséquences néfastes.

Ce poisson, en danger critique d’extinction, se trouve encore en petites populations fragmentées dans tout le bassin du fleuve Colorado et dans quelques réservoirs créés par le fleuve. Les meuniers Razorback sont absents d’une grande partie de leur ancienne aire de répartition sud. Depuis 1991, le poisson est officiellement protégé par le gouvernement fédéral américain.

Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la population de poissons continue de diminuer. Il y a un certain espoir, car le meunier à dos rasoir a été rétabli dans le Grand Canyon et dans les parties plus au sud de son aire de répartition, mais c’est toujours un combat. Un enseignant et ses élèves font quelque chose, tout en s’intéressant de plus près au lien entre l’humanité et le reste de la nature.

J’ai rencontré Pat Steele par une journée de printemps fraîche et venteuse devant le lycée Palisade. Il m’a chaleureusement accueilli à l’école et m’a accompagné le long du terrain de sport jusqu’à une porte dans la clôture à mailles losangées. Il parlait au-dessus du vent pendant que nous marchions, me racontant que tout l’argent destiné à leur écloserie provenait de donateurs locaux. Au-delà de la porte se trouvait un petit hangar qui, selon Steele, servait auparavant à stocker le matériel d’astronomie de l’école.

L’intérieur du hangar était rempli de trois grands réservoirs noirs avec de petites fenêtres transparentes découpées sur les côtés. Au coin de la rue se trouvait un système de pompe d’aération. À l’intérieur des bassins se trouvaient environ 300 poissons. Le hangar était rempli du bruit de l’eau bouillonnante et du bourdonnement des pompes. Pat a déclaré qu’il espérait placer l’écloserie au centre de l’école. Les étudiants en chimie pourraient par exemple surveiller le pH de l’eau ou les étudiants en art pourraient pratiquer l’impression de poissons japonais avec les quelques poissons qui meurent accidentellement et sont congelés.

Pat donne également un cours sur la dynamique fluviale, un cours de la plus haute importance pour comprendre le paysage occidental et la place que nous y occupons, surtout en ces temps difficiles. Il espère que ce type d’enseignement et le travail pratique avec les poissons créeront un lien entre les étudiants et la rivière. Ses élèves ont accueilli une classe de jeunes élèves d’une autre école voisine et leur ont montré des invertébrés et des poissons vivant dans la rivière. Les élèves ont marché depuis leur école le long de la rivière, ramassant les déchets au fur et à mesure. Pour moi, cela semble être un modèle parfait pour l’éducation environnementale – personnelle, pratique et adaptée au propre jardin de l’élève ainsi que scientifiquement rigoureuse.

Dans l’écloserie de poissons du lycée Palisade, ce sont des étudiants et une poignée de bénévoles spéciaux qui font tout le travail. Ils changent les filtres et l’eau, surveillent la santé des poissons et isolent ceux qui agissent étrangement. Avant de les relâcher, les élèves insèrent des étiquettes PIT de la taille d’un grain de riz dans le poisson, juste derrière ses nageoires. Ces étiquettes permettent aux scientifiques de vérifier la provenance des poissons qu’ils capturent et, espérons-le, de surveiller le succès du programme d’écloserie de l’école. À la fin de tout ce travail, les poissons sont relâchés dans le fleuve Colorado, à quelques pas de l’écloserie dans laquelle ils ont grandi.

Palisade High School n’est pas le seul à se lancer dans cette démarche, même s’il semble s’agir du premier projet intérieur de ce type. Lorsque Pat Steele envisageait de créer un couvoir, il a emmené quelques étudiants avec lui à Petaluma, en Californie, pour visiter le lycée Casa Grande et leur couvoir. United Anglers de Casa Grande exploite une écloserie depuis 1993. Généralement, l’école élève des truites arc-en-ciel, mais on leur a récemment demandé de s’occuper du saumon coho, une espèce en voie de disparition, en raison de la hausse de la température de l’eau dans leur écloserie du lac Sonoma.

Le ministère américain de l’Agriculture rapporte qu’au cours de la première année d’un programme dans l’État de Washington, 350 étudiants de six à sept classes ont contribué à l’élevage du saumon. En 2006, ce nombre était passé à 1 100 élèves répartis dans vingt écoles réparties dans trois comtés. Dans ce programme, les poissons éclosent dans de petits bassins au sein de la classe à partir de 500 œufs livrés par l’écloserie de la nation indienne Yakama. Les élèves placent les œufs dans du gravier au fond du réservoir. En découvrant le cycle de vie des poissons, ils peuvent les observer se développer directement dans leur classe.

En voyant la modeste écloserie de Palisade avec ses trois réservoirs ainsi que le sentier naturel derrière l’école à deux pas du fleuve Colorado, je ne pouvais m’empêcher d’espérer. J’avais plus d’espoir pour l’environnement que je n’en avais ressenti depuis longtemps. L’écloserie semble être l’équilibre parfait entre un projet apportant quelque chose de directement bénéfique pour un poisson en voie de disparition et apportant des avantages indirects. Les avantages indirects sont dans l’esprit des étudiants qui manipulent les poissons, qui les observent et tentent de comprendre leur vie et celle de tout ce qui se trouve dans ces grands cours d’eau dont dépend tout le monde en Occident.

«Nous voulons que les enfants comprennent les poissons, apprennent à les connaître», a déclaré Steele. « Chaque fois qu’ils passent au bord de la rivière ou qu’ils la traversent en voiture ou autre… j’espère que cela leur fera penser à être un peu plus sensibles à la conservation de l’eau, vous savez, à prendre soin de nos rivières. »

Crédit d’image : Service américain de la pêche et de la faune

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur