Un mémoire pour les glaciers du monde

Dans « Chasing Time », le photographe James Balog pèse la mortalité avec des milliers de clichés

Située tranquillement au sommet d'un volcan bouclier endormi dans les montagnes de l'ouest de l'Islande, à plus de 3 600 pieds au-dessus d'une étendue de fjords de l'Atlantique et juste en dessous de la pointe la plus méridionale du cercle polaire arctique, une petite plaque de cuivre consacre une lettre au futur.

« Ce monument vise à reconnaître que nous savons ce qui se passe et ce qui doit être fait. » son messageécrit en anglais et en islandais, lit-on. « Vous seul saurez si nous l'avons fait. »

Sous ces mots, obsédants par leur air menaçant, la signature de la lettre est étonnamment technique, peut-être même étrangère aux lecteurs non scientifiques : « 415 ppm de CO2 ». Il suffit de lever les yeux de la lettre et d’admirer le paysage alpin sec pour comprendre que la signature unique est un signet anthropique.

En 2014, le glacier islandais Okjökull a été déclaré mort par les géologues après avoir fondu à seulement 4 % de sa taille historique, conséquence du réchauffement climatique. Peu d'humains ont passé autant de temps dans la cryosphère en voie de disparition que James Balog, un photographe environnemental de 73 ans qui a consacré sa carrière à documenter le monde en mouvement. Sa propre version d'une lettre vers le futur a commencé en 2007, lorsqu'il a fondé le Enquête sur les glaces extrêmesun effort mondial visant à capturer les réalités de la fonte des glaciers.

« Nous avions besoin de preuves visuelles compréhensibles, dramatiques et visuelles de ce qui se passait », explique Balog. Espèces-menacées.fr de son domicile dans le Colorado. « Les glaciers sont des créatures vivantes. Ils ne respirent peut-être pas, ils ne parlent peut-être pas, mais ils sont quand même animés. Et ils meurent. »

Svinafellsjökull. | Photo gracieuseté de Exposure Labs/Chasing Time

Glace noire et blanche. | Photo gracieuseté de Exposure Labs/Chasing Time

Avec une équipe de scientifiques, d'alpinistes et de vidéastes, Balog a installé 72 caméras time-lapse sur plusieurs dizaines de glaciers en Islande, au Groenland, au Canada, en Alaska, dans les Alpes et dans les Rocheuses du Nord, capturant des images en temps réel du retrait des paysages. L'immense ampleur du changement qu'ils ont capturé a été dévoilée dans le documentaire primé de 2012. À la poursuite de la glacequi a depuis été projeté dans 172 pays, joué devant le public à la Maison Blanche et aux Nations Unies, et a inspiré expositions de musée sur le changement climatique.

Le film était également un marqueur important de l'Anthropocène, une époque géologique définie par l'influence collective de l'humanité sur l'environnement. « Si des caractéristiques aussi énormes, conséquentes et durables peuvent disparaître en si peu de temps », dit Balog, « cela vous fait réaliser que votre propre petite vie est aussi assez mortelle. » L'Okjökull a été le premier grand glacier de l'histoire de l'Islande à être déclaré mort. Le jour où on s'en souvient avec un cérémonie nationaleen août 2019, l'atmosphère terrestre contenait 415 parties par million (ppm) de dioxyde de carbone.

Aujourd'hui, après six années parmi les plus chaudes enregistrées sur la planète, la concentration atmosphérique de gaz à effet de serre dépasse 427 ppm. Et les glaciers, reconnu mondialement en tant qu'indicateur du changement climatique, continuent de subir des pertes considérables. L'année dernière a marqué le 37ème année consécutive que le monde a connu un déclin global de la masse glaciaire. Depuis le début du siècle, plus de 7 000 milliards de tonnes de glace, soit environ un tiers du volume total d'eau douce des Grands Lacs, a fondu. D’ici 2100, si les émissions de carbone continuent au rythme actuel, trois quarts des glaciers de la Terre disparaîtront complètement.

La fugacité est le thème central de Chasser le tempsune suite de 25 minutes à À la poursuite de la glace. Le film profondément personnel, qui a fait sa première mondiale en 2024 et a fait ses débuts sur PBS en novembre, est décrit par ses réalisateurs comme une lettre d'amour, non seulement aux glaciers que la Terre a perdus et continuera probablement de perdre, mais aussi à Balog et à l'œuvre de sa vie. En 2019, alors qu’il prenait plusieurs millions de photographies illustrant la fragilité de notre planète, Balog a reçu un diagnostic de cancer. Une capacité de déplacement réduite, aggravée par des coûts opérationnels croissants, signifiait que l'Extreme Ice Survey, après 15 ans, ne pouvait plus se poursuivre sous sa forme originale.

James Balog. | Photo gracieuseté de Exposure Labs/Chasing Time

Chasser le temps suit la dernière rotation du globe effectuée par Balog alors qu'il revient sur ces glaciers diminués et retire, pour de bon, ses caméras time-lapse. Des prises de vue grand angle de l’abondance historique et du manque actuel juxtaposent des époques d’une ampleur ahurissante. La poétique du but et de la fin se ressent indéniablement tout au long Chasser le temps. En regardant le circuit mondial de Balog, le spectateur ressent à la fois l'humanité mortelle et Mère Nature – deux forces coexistant dans l'espace, bien qu'ayant des relations au temps très différentes – confrontées à la perte l'une de l'autre.

Des signaux sensoriels plus subtils font allusion à cette connectivité. Incorporés à la partition pour piano du film, qui joue souvent et doucement sur des images de drones, les compositeurs ont inclus des respirations humaines comme un clin d'œil à la relation de Balog avec ces paysages glacés, qu'il considère comme vivants.

Les moments de quiétude résonnent profondément, tant chez les spectateurs que chez les cinéastes. Dans À la poursuite de la glace, Le réalisateur Jeff Orlowski-Yang a passé des semaines à camper au Groenland pour établir le record du monde du plus grand événement de vêlage glaciaire jamais filmé. Dans Chasser le tempsson moment le plus mémorable est l'un des plus banals : assis sur une plage de sable noir avec Balog, réfléchissant au projet et à leurs deux décennies passées à travailler ensemble.

« Ce n'est pas dans l'ADN de James de ralentir », dit Orlowski-Yang. « Donc, m'asseoir, traîner et avoir de l'espace pour cette conversation sera toujours spécial pour moi. »

Aucune scène n’est aussi émouvante que celle qui a été intentionnellement exclue du montage final. Après avoir retiré la dernière caméra du glacier Sólheimajökull en Islande, où l'Extreme Ice Survey a commencé, Balog est resté après la fin du tournage et a sangloté.

« Il s'est tenu à cet endroit où cette caméra était une sentinelle pendant 15 ans », explique Orlowski-Yang. « En réfléchissant à sa propre vie et à cette entreprise, dans quelle mesure le retrait de cette caméra a-t-il semblé la fin de sa propre histoire ?

Balog compare les émotions du moment à celles qu’il a ressenties en regardant sa fille partir à l’université. « Je pleurais. Mes épaules se soulevaient. J'étais très bouleversé. C'était une grande partie de mon existence d'adulte », dit-il. « Vous réalisez combien de temps s'est écoulé. »