Une nouvelle étude publiée dans la revue Lettres d’écologie a examiné les effets en cascade d’une épidémie de gale sur l’écosystème des hautes Andes du parc national San Guillermo en Argentine. Avant l’épidémie de gale de 2015, les vigognes, les pumas et les condors étaient intrinsèquement liés, les vigognes broutant l’herbe, les pumas s’en nourrissant et les condors se nourrissant des restes des pumas. Cependant, après que la gale ait presque anéanti toute la population de vigognes, ces relations se sont rapidement effondrées, déstabilisant profondément l’écosystème.
La gale sarcoptique est causée par des acariens parasites qui s’enfouissent sous la peau des animaux, déclenchant une douleur atroce qui empêche les animaux de bouger ou de se nourrir. L’épidémie à San Guillermo provenait probablement de lamas domestiques introduits sur des terres privées à l’extérieur du parc en 2015.
« Cette réserve est à peu près aussi isolée que possible, avec très peu d’interactions humaines, et pourtant elle n’est toujours pas à l’abri des activités humaines se déroulant à des centaines de kilomètres », a déclaré Justine Smith, co-auteure principale de l’étude et professeure adjointe à l’Université. de Californie, Davis. « Les agents pathogènes peuvent s’installer rapidement, laissant aux animaux peu de temps pour réagir ou s’adapter. Nous pourrions constater des conséquences imprévues auxquelles nous devrions nous préparer lors de la gestion des populations d’animaux sauvages à risque.
Avant cette épidémie, les pumas constituaient la plus grande menace pour les vigognes. Cependant, ce minuscule acarien s’est révélé bien plus dangereux que les grands prédateurs, décimant en quelques années les populations de vigognes du parc. Lorsque leur principale source de nourriture a disparu, les condors ont fini par quitter complètement le parc, tandis que les pumas ont dû se tourner vers d’autres sources de nourriture, comme les petits rongeurs, pour éviter la famine.
Ces changements parmi les animaux ont également provoqué des changements massifs dans le paysage. Le sol nu s’est recouvert d’herbe sur d’immenses étendues visibles depuis l’espace, et la végétation a augmenté de 900 pour cent dans les zones où paissaient les vigognes.
« Nous ne savons pas vraiment comment ni si ces systèmes vont se rétablir », a déclaré Smith. « Vont-ils revenir au système que nous avons connu, ou un nouvel équilibre émergera-t-il de cette dynamique ? C’est difficile à prévoir.
« Continuer à soutenir nos collègues argentins qui ont travaillé pendant des décennies pour comprendre et protéger ce système unique sera vital pour retracer les effets persistants de la maladie et promouvoir le rétablissement de l’écosystème », a conclu Julia Monk, co-auteur de l’étude.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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