Les Maldives, un groupe de 26 atolls de l’océan Indien, abritent une étonnante variété de poissons de récif tropicaux, ainsi qu’une diversité d’autres poissons, notamment des raies et des requins. La faune piscicole connue compte plus de 1 100 espèces différentes, une biodiversité qui dépasse de loin celle que l’on trouve dans d’autres régions marines. Et maintenant, il y a une toute nouvelle espèce à ajouter à la liste : un napoléon voilé de rose, Cirrhilabrus finifenmaa.
Ce poisson de récif aux couleurs vives est remarquable non seulement par sa beauté époustouflante, mais aussi parce que sa découverte marque des « premières » remarquables. C’est la première espèce à recevoir un nom dérivé de la langue locale Dhivehi. Son nom spécifique, « finifenmaa » signifie « rose », et fait référence à la fois à sa coloration rose et à la fleur nationale de la nation insulaire. C’est également la première fois que des scientifiques maldiviens locaux sont impliqués dans le processus de description formelle d’une nouvelle espèce de l’environnement marin local.
« Ce sont toujours des scientifiques étrangers qui ont décrit les espèces trouvées aux Maldives, sans grande implication des scientifiques locaux, même les espèces endémiques des Maldives », a déclaré Ahmed Najeeb, co-auteur de l’étude et biologiste à l’Institut de recherche marine des Maldives. (MMI). « Cette fois, c’est différent et faire partie de quelque chose pour la première fois a été vraiment excitant, surtout d’avoir l’opportunité de travailler aux côtés d’ichtyologues de haut niveau sur une espèce aussi élégante et belle. »
La nouvelle espèce de napoléon a été collectée pour la première fois par des chercheurs dans les années 1990. Cependant, à cette époque, on pensait qu’il s’agissait de la forme adulte d’une espèce différente, Cirrhilabrus rubrisquamis, qui avait été décrit en 1983 sur la base d’un seul spécimen juvénile de l’archipel des Chagos, une chaîne d’îles située à 1 000 kilomètres (621 miles) au sud des Maldives. Par la suite, d’autres spécimens auraient été C. rubrisquamis ont été collectés aux Maldives et, même si les scientifiques pensaient désormais avoir des exemples de mâles et de femelles adultes, une confusion subsistait quant à l’apparence des poissons juvéniles.
Afin de dissiper toute confusion, des scientifiques de l’Académie des sciences de Californie, de l’Université de Sydney, du MMRI et du Field Museum ont collaboré pour réévaluer l’espèce dans le cadre de l’initiative Hope for Reefs, visant à mieux comprendre et protéger. récifs coralliens du monde entier.
L’équipe a mené une analyse très détaillée de l’anatomie et de la morphologie d’exemples adultes et juvéniles de ce magnifique poisson multicolore. Cela impliquait de mesurer la longueur des épines soutenant les nageoires, de compter les écailles sur différentes régions du corps et de mesurer les dimensions des parties du corps, notamment la tête, la mâchoire et la queue.
La coloration magenta et pêche a également été décrite en détail pour tous les spécimens. Ces données, ainsi que les analyses génétiques, ont ensuite été comparées aux données de l’original C. rubrisquamis spécimen pour confirmer que ce que les scientifiques avaient était bien une espèce unique, C. finifenmaa.
Une conséquence importante de la description C. finifenmaa en tant qu’espèce nouvelle, les aires de répartition connues des deux espèces de napoléons sont désormais considérablement réduites. Au lieu de n’avoir qu’une seule espèce répartie entre les Maldives et l’archipel des Chagos, à 1 000 kilomètres au sud, chaque espèce de napoléon n’est désormais connue que dans un seul des groupes d’îles. Il s’agit d’une considération cruciale lors de la planification des stratégies de conservation et de gestion.
« Ce que nous pensions auparavant être une espèce de poisson répandue, est en réalité deux espèces différentes, chacune avec une répartition potentiellement beaucoup plus restreinte », a déclaré l’auteur principal et doctorant de l’Université de Sydney, Yi-Kai Tea. « Cela illustre pourquoi la description de nouvelles espèces, et la taxonomie en général, est importante pour la conservation et la gestion de la biodiversité. »
Malheureusement, les populations du magnifique napoléon voilé de rose pourraient déjà être menacées. Même si cette espèce vient tout juste d’être décrite par la science, elle est déjà exploitée pour être vendue aux aquariophiles du monde entier.
« Bien que l’espèce soit assez abondante et ne présente donc pas actuellement un risque élevé de surexploitation, il est toujours troublant de constater qu’un poisson est déjà commercialisé avant même d’avoir un nom scientifique », a déclaré l’auteur principal, le Dr Luiz Rocha, qui codirige l’étude. Initiative Espoir pour les récifs. « Cela témoigne de la quantité de biodiversité qu’il reste encore à décrire dans les écosystèmes des récifs coralliens. »
Les scientifiques marins du MMRI ont poursuivi leur collaboration avec les chercheurs de Hope for Reefs en menant les premières études sur les récifs de la « zone crépusculaire » des Maldives. Ces écosystèmes coralliens pratiquement inexplorés se trouvent entre 50 et 150 mètres (160 à 500 pieds) sous la surface de l’océan. L’enquête du mois dernier a permis aux chercheurs de collecter de nouveaux spécimens de C. finifenmaa, ainsi qu’au moins huit espèces potentiellement nouvelles pour la science qui n’ont pas encore été décrites.
Ce type d’effort de collaboration entre partenaires internationaux est essentiel pour comprendre les récifs coralliens des Maldives et garantir leur conservation adéquate à l’avenir.
« Personne ne connaît mieux ces eaux que le peuple maldivien », a déclaré le Dr Rocha. « Nos recherches sont plus solides lorsqu’elles sont menées en collaboration avec des chercheurs et des plongeurs locaux. Je suis ravi de poursuivre notre relation avec MMRI et le ministère de la Pêche, pour découvrir et protéger ensemble les récifs de la nation insulaire.
« Collaborer avec des organisations telles que l’Académie nous aide à renforcer notre capacité locale à élargir les connaissances dans ce domaine. Ce n’est que le début et nous travaillons déjà ensemble sur de futurs projets », a déclaré Najeeb. « Notre partenariat nous aidera à mieux comprendre les profondeurs inexplorées de nos écosystèmes marins et de leurs habitants. Plus nous comprenons et plus nous pouvons rassembler des preuves scientifiques convaincantes, mieux nous pouvons les protéger.
L’étude est publiée dans la revue ZooClés.
Crédit d’image : © Thé Yi-Kai
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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