À mesure que le réchauffement climatique prend effet dans la région arctique, il est prévu que l’océan Arctique central sera accessible à tous les navires (et pas seulement aux brise-glaces) qui cherchent à exploiter les nouvelles ressources disponibles. Étant donné que la majeure partie de la zone est constituée de haute mer – des eaux internationales situées en dehors des juridictions nationales – d’éventuelles activités humaines futures y sont débattues aux niveaux politique national et international.
Pour éviter une mêlée non réglementée dans le centre de l’Arctique, les principaux acteurs internationaux, à savoir le Canada, la Chine, le Groenland (Royaume du Danemark), l’Islande, le Japon, la Norvège, la Russie, la Corée du Sud, les États-Unis et l’Union européenne, ont obtenu ensemble et négocié l’Accord visant à empêcher la pêche en haute mer non réglementée dans l’océan Arctique central (CAO), qui est entré en vigueur le 25 juin 2021.
Pauline Snoeijs Leijonmalm est coordinatrice du Consortium de l’Inventaire européen des pêcheries dans l’océan Arctique central (EFICA) et professeur d’écologie marine à l’Université de Stockholm.
« Cet accord interdit toute pêche commerciale pendant au moins 16 ans et donne la priorité à la science, garantissant des évaluations scientifiques de l’état et de la répartition des stocks de poissons possibles dans l’océan Arctique central et de l’écosystème qui les soutient – une sage décision politique et un bon début vers une protection complète », a déclaré Snoeijs Leijonmalm.
Les dix partenaires ont également convenu de lancer un vaste programme conjoint de recherche scientifique et de surveillance pour collecter des données sur les poissons et les écosystèmes du CAO. En fait, l’UE a déjà commencé ces travaux de recherche en finançant la recherche sur les écosystèmes du consortium EFICA dans le cadre de l’expédition MOSAiC (2019-2020) et de l’expédition Synoptic Arctic Survey avec le brise-glace suédois Oden (2021).
Les premières données de terrain collectées par un navire de recherche dans le cadre de l’accord sont présentées aujourd’hui dans la revue Avancées scientifiques. Les scientifiques participant à l’expédition internationale MOSAiC, avec le brise-glace de recherche Polarstern, provenaient de l’Université de Stockholm, de l’Institut Alfred Wegener et du Consortium EFICA.
« Habituellement, l’exploitation des ressources naturelles nouvellement accessibles a tendance à précéder la recherche scientifique et les mesures de gestion, et les stocks de poissons partagés au niveau international en haute mer sont particulièrement sujets à la surexploitation », a déclaré Snoeijs Leijonmalm. Il est donc utile de collecter des données sur les espèces présentes dans le CAO à ce stade précoce, afin de pouvoir suivre tout changement susceptible de survenir à l’avenir.
Les chercheurs ont été surpris de découvrir des espèces inhabituelles de poissons et de calmars dans les eaux profondes au cours de leurs travaux sur le terrain. Les petits poissons sont présents en très faible abondance dans la couche d’eau atlantique profonde du bassin d’Amundsen, entre 200 et 600 m de profondeur, selon les données recueillies au cours de l’expédition. L’ensemble de données hydroacoustiques unique a montré une « couche de diffusion profonde » (DSL) composée de zooplancton et de petits poissons le long d’une piste d’étude de 3 170 kilomètres, mais l’abondance des poissons était très faible.
Les chercheurs ont donc été surpris de capturer quatre poissons plus gros à une profondeur de 350 à 400 mètres. Trois de ces poissons étaient de la morue franche, une espèce prédatrice qui n’est pas censée être présente aussi loin au nord. La morue franche est un poisson côtier et se trouve dans un habitat inhabituel dans le profond bassin d’Amundsen, à plus de 500 kilomètres de la côte la plus proche.
Une analyse plus approfondie des morues a montré qu’elles étaient originaires de frayères norvégiennes et qu’elles avaient vécu dans les eaux arctiques (à des températures comprises entre -1 et 2oC) pour une durée maximale de six ans. Les poissons préféraient la couche d’eau de l’Atlantique, une masse d’eau légèrement plus chaude (0-2oC) qui s’étend loin dans le bassin arctique entre les couches d’eau de surface et les couches d’eau plus profondes, toutes deux inférieures à 0oC.
« Ainsi, même si la morue franche ne possède pas son propre stock dans le centre de l’Arctique, cette recherche montre qu’elle peut survivre. Un petit nombre d’individus semblent trouver suffisamment de nourriture pour rester en bonne santé plus longtemps », explique Snoeijs Leijonmalm.
En plus de capturer la morue dans cet endroit inhabituel, les chercheurs ont également identifié des calmars à brassard de l’Atlantique et des poissons-lanternes de l’Atlantique à partir des images d’une caméra de haute mer déployée sous la glace marine. Ces espèces ont également montré une répartition inattendue, beaucoup plus au nord que ce que l’on pensait auparavant.
Les découvertes de l’expédition MOSAiC aident les scientifiques à mieux comprendre le fonctionnement de l’écosystème du centre de l’Arctique. Les grands poissons prédateurs et les calmars représentent un nouveau niveau trophique dans la chaîne alimentaire pélagique de cet écosystème. Ces organismes, ainsi que les petits poissons de la LIS, pourraient constituer une nourriture potentielle pour les mammifères de l’Arctique, puisque les phoques et les morses peuvent plonger aussi profondément que la couche d’eau de l’Atlantique.
« La présence de petits poissons, voire de poissons plus gros, dans la couche d’eau de l’Atlantique pourrait expliquer pourquoi on trouve des phoques, des morses et des ours polaires même au pôle Nord. Les poissons et les mammifères sont très peu nombreux, mais ils sont là », a déclaré le biologiste Dr Hauke Flores de l’Institut Alfred Wegener.
La nouvelle étude a également révélé que les migrations verticales quotidiennes du zooplancton dans la DSL ne se produisent pas pendant la nuit polaire, une demi-année d’obscurité continue (DSL à 100-250 m), ni pendant la journée polaire, une demi-année de lumière continue. (DSL à 300-500 m). Cela implique que le flux de carbone des eaux peu profondes vers les eaux plus profondes à travers la migration verticale quotidienne de la DSL est limité dans l’océan Arctique central, par rapport à tous les autres océans.
« Pendant la courte et productive saison de la journée polaire, le DSL restera dans la partie la plus profonde de la couche d’eau de l’Atlantique 24 heures sur 24, même lorsque la glace marine disparaît, car ce processus est régulé par la disponibilité de la lumière », a expliqué Snoeijs. Leijonmalm.
Sur la base de leurs résultats scientifiques, les auteurs du nouvel article concluent que – du moins dans le bassin eurasien de l’océan Arctique – il n’existe pas de stocks de poissons exploitables aujourd’hui et qu’il n’y en aura pas dans un avenir proche.
« Cela était attendu car l’océan Arctique central présente de très faibles concentrations de nutriments et une très faible productivité biologique. Même si davantage de poissons de l’Atlantique et leurs proies étaient attirés par l’afflux d’eau de l’océan Atlantique, la capacité de l’écosystème de l’océan Arctique central à supporter des stocks de poissons plus importants est sans aucun doute plutôt limitée », a déclaré Snoeijs Leijonmalm.
En conclusion, Pauline Snoeijs Leijonmalm souligne qu’il est très important que cet écosystème fragile mais pleinement fonctionnel reçoive à l’avenir une solide protection internationale, à l’image de la protection accordée aux écosystèmes de l’Antarctique.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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