Chaque année, des centaines de milliers d’animaux sauvages sont emmenés en captivité pour être soignés pendant qu’ils se remettent d’une blessure ou d’une maladie, ou mûrissent au point de pouvoir être relâchés dans leur habitat naturel. La réhabilitation représente un aspect de plus en plus important des efforts de conservation à mesure que le nombre d’animaux diminue dans le monde. Cependant, en captivité, ces animaux sont souvent nourris avec des aliments mous qui diffèrent considérablement de ce qu’ils mangeraient dans la nature.
Bien que nutritionnellement équilibrés, les régimes alimentaires des captifs se composent souvent d’aliments mous ou transformés qui n’ont pas la diversité structurelle et texturale du régime naturel. Par exemple, les carnivores peuvent être nourris avec de la viande hachée et les herbivores peuvent recevoir des granulés. Ces types de régimes ne nécessitent pas de mordre ou de mâcher comme un régime naturel et peuvent avoir un impact négatif sur la morphologie et la force du crâne d’un animal.
Une équipe internationale de chercheurs dirigée par le Dr Rex Mitchell de l’Université de Flinders a mis en lumière les effets potentiellement nocifs que les régimes alimentaires mous peuvent avoir sur le crâne des animaux captifs, en particulier des jeunes animaux encore en croissance.
« Certains scientifiques ont suggéré que les régimes alimentaires des captifs pourraient avoir des effets négatifs involontaires sur le développement du crâne, ce qui pourrait avoir un impact sur la réintroduction réussie des animaux dans la nature », a déclaré le Dr Mitchell. « Nous voulions savoir dans quelle mesure le fait de grandir avec un régime qui ne nécessite pas beaucoup de morsures peut avoir un impact sur la capacité d’un animal à mordre efficacement à l’âge adulte. »
Les scientifiques ont utilisé 40 rats de laboratoire en captivité et les ont nourris avec différents régimes depuis le sevrage jusqu’à l’âge adulte. Quatre régimes alimentaires différents ont été utilisés, avec dix rats dans chaque groupe. Un groupe a reçu des granulés durs tout au long de l’étude, et un autre a reçu les mêmes granulés mais broyés sous forme de farine. Le troisième groupe a reçu des granulés au départ, mais a ensuite changé de régime et a été nourri avec du repas, tandis que le quatrième groupe a reçu du repas pour commencer, mais a ensuite changé de régime pour des granulés durs.
Le Dr Mitchell et ses collègues ont ensuite utilisé des tomodensitométries (TDM) des crânes des rats nourris avec différents régimes. Des tomodensitogrammes ont été réalisés à différents âges, depuis la fin de la tétée jusqu’à l’âge adulte. Les analyses ont été utilisées pour créer des modèles numériques tridimensionnels de chaque crâne de rat, puis les modèles ont été utilisés dans des simulations de morsures 3D sur ordinateur pour tester les niveaux de stress au niveau du museau, du palais et de l’arc zygomatique.
L’os est un tissu dynamique et vivant qui répond aux sollicitations qui lui sont imposées. Chaque fois qu’un os est utilisé, il se plie un peu et les cellules osseuses de cette zone déposent davantage de couches d’os pour plus de solidité. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les rats ayant une alimentation plus douce auraient moins de travail à faire pour leur crâne et que les os du crâne deviendraient donc plus minces et plus faibles aux points testés.
« Les simulations ont montré que les rats nourris avec le régime le plus doux ont effectivement grandi pour avoir le crâne le plus faible, mais nos recherches ont également révélé quelque chose d’inattendu », a expliqué le co-auteur de l’étude, le professeur Stephen Wroe de l’Université de la Nouvelle-Angleterre à Armidale, en Australie.
Bien que les rats nourris avec des aliments mous aient le museau et le palais les plus faibles, leur crâne n’était pas le plus faible dans la région de l’arc zygomatique. Au lieu de cela, le groupe qui est passé de la nourriture dure à la nourriture molle en tant que juvéniles avait le crâne le plus faible de cette région.
«Cela nous a certainement surpris. Nous avons donc dû fouiller dans la littérature pour l’expliquer », a déclaré Mitchell.
Lors de recherches antérieures, des rats envoyés dans l’espace et ayant subi une désutilisation soudaine et prolongée de leurs os ont réagi en produisant moins de cellules osseuses, cellules responsables du dépôt de nouvelles couches osseuses. Les chercheurs de la présente étude attribuent l’affaiblissement de l’arc zygomatique chez les rats ayant changé de régime à une perte similaire de cellules osseuses.
« Nous considérons souvent les os comme des objets simples et durs », a déclaré le Dr Rachel Menegaz, co-auteur de l’étude. « Mais l’os est en réalité un tissu vivant complexe qui s’adapte constamment. »
Les résultats suggèrent que si un animal cesse soudainement de mordre sa nourriture au cours de son développement, il pourrait alors perdre de nombreuses cellules nécessaires au dépôt osseux pendant sa croissance, ce qui pourrait avoir un impact sur la croissance osseuse normale et entraîner un crâne adulte plus faible. De telles faiblesses crâniennes peuvent entraîner des blessures aux animaux réintroduits dans la nature ou limiter les types d’aliments naturels qu’ils peuvent utiliser.
Les auteurs suggèrent que les régimes alimentaires des captifs tiennent compte non seulement des besoins nutritionnels, mais également des propriétés mécaniques des aliments, lors de l’élevage d’animaux sauvages jusqu’à l’âge adulte en vue de leur réintroduction. Ainsi, la nourriture proposée aux animaux en captivité ne doit pas être trop transformée, désossée, coupée, pelée ou portionnée mais doit simuler, dans la mesure du possible, les propriétés mécaniques et structurelles de leur alimentation sauvage.
L’étude est publiée dans la revue Biologie Organisme Intégrative.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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