Un régime riche en protéines provoque des maladies rénales chez les ours polaires

Dans une nouvelle étude de l’Université de l’État de Washington (WSU), des experts ont découvert qu’un régime riche en protéines augmente le risque de maladie rénale et de mort prématurée chez les ours polaires en captivité.

Des études antérieures ont suggéré qu’il existe un lien similaire entre les maladies rénales et la consommation excessive de protéines chez les humains. La clinique Mayo rapporte qu’un régime riche en protéines peut aggraver la fonction rénale chez l’homme, en particulier à long terme, car le corps peut avoir du mal à éliminer tous les déchets.

Une équipe de recherche dirigée par Charlie Robbins, biologiste de la faune à la WSU, a étudié quels zoos nourrissaient généralement les ours polaires. L’étude a révélé que leur régime alimentaire consiste généralement en un ratio alimentaire destiné aux grands félins, contenant environ deux à trois parts de protéines pour une part de graisse. Ce régime est à l’opposé de ce que mangeraient les ours polaires dans la nature.

« Dans le passé, les zoos ont fait certaines hypothèses sur les besoins nutritionnels des ours polaires, car leur régime alimentaire est presque exclusivement constitué d’animaux », a déclaré le professeur Robbins. « Mais contrairement aux chats, ils n’ont pas besoin et ne peuvent pas tolérer une teneur élevée en protéines. »

Même si les ours polaires sont des carnivores qui se nourrissent principalement de phoques, les chercheurs ont découvert qu’ils ont une physiologie plus étroitement alignée sur celle des humains et des autres omnivores.

En examinant les registres de décès d’ours polaires en captivité, les chercheurs ont découvert que la cause de décès la plus fréquente était une maladie rénale. Les ours atteints d’une maladie rénale mortelle sont morts 10 ans plus tôt que les ours non atteints. Les deuxièmes causes de décès les plus courantes étaient les maladies du foie et le cancer, selon l’analyse.

Sur plus de 600 ours examinés dans la nature, l’équipe n’a trouvé aucun signe de maladie rénale.

« Une série de décès précoces, quel que soit le sexe, limités à deux organes principaux, a déclenché plusieurs signaux d’alarme pour nous », a déclaré le professeur Robbins, qui étudie la nutrition des grizzlis et des ours polaires depuis plus de 35 ans.

Karyn Rode, ancienne étudiante diplômée de la WSU, a mené des études sur le terrain qui ont montré que les ours polaires sauvages préfèrent un régime composé de deux parts de matières grasses pour une part de protéines.

« Même si nous savions que les ours polaires sélectionnaient leurs proies en fonction de leur graisse, c’était la première fois que nous pouvions quantifier la quantité de graisse qu’ils consommaient réellement », a déclaré le professeur Robbins. « Lorsqu’il s’agit de nourrir les ours polaires, l’idée générale est qu’ils sont carnivores. Personne n’a vraiment prêté attention à la quantité de protéines dont il pourrait avoir besoin, et encore moins aux limites quant à la quantité qu’il pourrait tolérer.

Dans le document actuel, les chercheurs suggèrent que – comme les humains – les ours polaires et les grizzlis ont besoin de niveaux relativement faibles de protéines. Lorsque les ours captifs se sont vu proposer un choix de blocs composés de saindoux pur et de blocs constitués de viande riche en protéines, ils ont finalement consommé le même rapport graisse/protéine que leurs parents sauvages.

Les auteurs de l’étude recommandent aux zoos d’adopter des aliments alternatifs pour les ours polaires en captivité, qui imitent le rapport graisse-protéine que l’on trouve naturellement dans la nature. Une fois ces alternatives introduites, la surveillance des animaux pourrait aider les experts à déterminer si les nouveaux régimes alimentaires peuvent améliorer leur santé et leur longévité.

L’étude est publiée dans la revue Biologie zoologique.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur