Un robot met en lumière la façon dont les fourmis apprennent les unes des autres

Un petit robot a aidé les chercheurs à mieux comprendre comment les fourmis apprennent les unes des autres. Des chercheurs de l’Université de Bristol ont conçu le robot pour imiter le comportement pédagogique des fourmis rocheuses.

« L’enseignement est si important dans notre propre vie que nous passons beaucoup de temps soit à instruire les autres, soit à apprendre nous-mêmes. Cela devrait nous amener à nous demander si l’enseignement se produit réellement parmi les animaux non humains. Et, en fait, le premier cas dans lequel l’enseignement a été démontré rigoureusement chez un autre animal a été celui d’une fourmi », a expliqué le professeur Nigel Franks de l’École des sciences biologiques de Bristol.

Les chercheurs ont exploré un processus d’apprentissage appelé course en tandem, dans lequel une fourmi enseignante conduit un élève vers un nouveau nid, la fourmi élève retrouve son chemin vers l’ancien nid, puis devient l’enseignante d’un nouvel élève. Le processus se poursuit dans toute la colonie.

L’équipe a créé une arène avec un nid de mauvaise qualité et un nid de haute qualité. Ils ont construit un robot professeur qui a conduit une fourmi d’un nid de mauvaise qualité à un nid de haute qualité.

Les experts ont appliqué un parfum d’ouvrier sur le robot afin que les fourmis puissent reconnaître le robot comme un enseignant. Parfois, le robot prenait un chemin direct vers le nid supérieur ; d’autres fois, il emprunterait une route venteuse.

«Nous avons attendu qu’une fourmi quitte l’ancien nid et avons placé l’épingle du robot, ornée de phéromones attrayantes, juste devant elle. La tête d’épingle était programmée pour se déplacer vers le nouveau nid soit sur un chemin droit, soit sur un chemin magnifiquement sinueux. Nous avons dû permettre au robot d’être interrompu dans son voyage, par nous, afin que nous puissions attendre que la fourmi suivante le rattrape après avoir regardé autour d’elle pour apprendre des repères », a expliqué le professeur Franks.

« Lorsque la fourmi suiveuse a été conduite par le robot vers le nouveau nid, nous lui avons permis d’examiner le nouveau nid et ensuite, à son rythme, de commencer son voyage de retour. Nous avons ensuite utilisé le portique automatiquement pour suivre le chemin de la fourmi qui revenait.

« Nous avons pu comparer les performances des fourmis enseignées par le robot avec celles que nous avons transportées jusqu’au site du nouveau nid et qui n’ont pas eu l’occasion d’apprendre l’itinéraire. Les fourmis instruites ont retrouvé leur chemin beaucoup plus rapidement et avec succès.

L’étude peut être consultée dans le Journal de biologie expérimentale.

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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur