Une équipe de chercheurs de l’Université d’Alaska Fairbanks (UAF) a récemment dévoilé ce qui est peut-être le plus grand site de traces de dinosaures d’Alaska. Niché dans le parc national et réserve de Denali, cet endroit remarquable a été appelé « Le Colisée » par les savants.
S’étendant sur une zone semblable à un terrain de football et demi, le Colisée possède de nombreuses empreintes de pas immortalisées dans la roche. Ce vaste site fournit un aperçu de diverses espèces de dinosaures qui parcouraient ce qui est aujourd’hui l’intérieur de l’Alaska il y a environ 70 millions d’années.
Remonter dans le temps
« Ce n’est pas seulement un niveau de rock avec des pistes dessus », a déclaré l’auteur principal Dustin Stewart, qui a mené cette recherche pendant ses études supérieures en paléontologie à l’UAF. « C’est une séquence dans le temps. Jusqu’à présent, Denali avait d’autres sites de piste connus, mais rien de cette ampleur.
Pour un œil non averti, au milieu du vaste terrain du parc, ce site pourrait sembler n’être qu’une autre élévation rocheuse à plusieurs niveaux, s’étendant sur 20 étages. Mais comme les experts l’ont vite découvert, sa signification était plus profonde.
«Lorsque nos collègues ont visité le site pour la première fois, ils ont vu une piste de dinosaures au pied de cette falaise massive. Lorsque nous sommes allés là-bas pour la première fois, nous n’avons pas vu grand-chose non plus », a déclaré l’auteur principal Pat Drukenmiller, conservateur du Musée du Nord de l’Université de l’Alaska.
Mettre en lumière les empreintes
Lors de la première visite de Stewart, après une randonnée ardue de sept heures, le site de la piste semblait peu impressionnant. Mais alors que le crépuscule descendait et que la lumière du soleil frappait parfaitement les rochers, une révélation s’est produite.
« Lorsque le soleil s’incline parfaitement avec ces lits, ils explosent », a-t-il rapporté. « Immédiatement, nous avons tous été sidérés, puis Pat a dit : ‘Prenez votre appareil photo.’ Nous paniquions.
À la fin du Crétacé (il y a 100,5 à 66 millions d’années), les falaises qui forment le Colisée étaient des couches de sédiments près de ce qui était très probablement un point d’eau communal sur une vaste plaine inondable. Les mouvements tectoniques de la Terre au fil du temps ont fait que ces couches plates se sont considérablement déplacées et se sont tenues verticalement, mettant en lumière les empreintes de pas.
Détails remarquables
Ces traces sont constituées à la fois d’empreintes fossilisées des temps anciens et de moulages formés lorsque les sédiments ont rempli ces dépressions et se sont solidifiés. « Elles sont belles. Vous pouvez voir la forme des orteils et la texture de la peau », a déclaré Druckenmiller.
Le site a également offert des découvertes supplémentaires telles que des fossiles de plantes anciennes, du pollen préservé et des preuves d’anciens mollusques et invertébrés d’eau douce. Selon Stewart, tous ces petits indices peuvent nous aider à reconstituer à quoi ressemblait l’environnement dans son ensemble pendant cette période.
Un hotspot de dinosaures
La région faisait partie d’un vaste réseau fluvial, avec des étangs et des lacs adjacents. Le climat de la région était nettement plus chaud, rappelant le nord-ouest du Pacifique d’aujourd’hui. De grands conifères et feuillus se dressaient, avec un sous-bois dense de fougères et de prêles.
Les empreintes suggèrent que la région était une plaque tournante pour une grande variété de dinosaures juvéniles et adultes qui ont fréquenté l’endroit pendant des milliers d’années. Bien que les dinosaures herbivores à bec de canard et à cornes soient les types de dinosaures les plus courants sur ces terres, des traces de carnivores comme des rapaces, des tyrannosaures et certains oiseaux aquatiques ont également été documentées.
« C’est incroyable de savoir qu’il y a environ 70 millions d’années, Denali était tout aussi impressionnant pour sa flore et sa faune », a déclaré Druckenmiller.
Équilibrer conservation et exploration
Denny Capps, le géologue du parc, a souligné l’équilibre entre la conservation et l’exploration. « D’une part, nous devons protéger les sites fossilifères de classe mondiale comme le Colisée contre les perturbations et le vol », a-t-il déclaré. « D’autre part, nous encourageons les visiteurs à explorer les fossiles dans leur contexte géologique pour mieux saisir l’évolution des paysages et des écosystèmes à travers le temps, tout en les laissant intacts pour que les autres puissent les apprécier. »
Dans les recherches futures, Druckenmiller souhaite approfondir sa collaboration avec le National Park Service pour étudier plus avant le Colisée et des sites similaires. « Nos recherches sur les pistes dans le parc complètent nos travaux sur les os de dinosaures que nous collectons dans le nord de l’Alaska, le long de la rivière Colville. Le parc national et réserve de Denali est une zone de classe mondiale pour les traces de dinosaures. Il reste toute une vie d’exploration à faire, et je ne peux que me demander quelles autres surprises nous attendent. a-t-il conclu.
L’étude est publiée dans la revue Biologie historique.
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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel
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