Une équipe de recherche dirigée par l’École des sciences et technologies NOVA au Portugal a récemment redécrit les fossiles d’un grand dinosaure théropode avec un crâne en forme de crocodile et un dos épineux découverts en 1999 à environ 30 miles au sud de Lisbonne. Les restes ont été initialement attribués à Baryonyx walkeriun genre de dinosaures théropodes qui vivait au début du Crétacé (il y a 130 à 125 millions d’années).
Cependant, de nouveaux matériaux récupérés en 2020 ainsi que de nouvelles analyses phylogénétiques ont révélé que les fossiles appartiennent en réalité à un nouveau genre et à une nouvelle espèce, Iberospinus natarioi – un type de spinosauridé qui parcourait la majeure partie de la Terre du Crétacé inférieur au Crétacé moyen.
« Les spinosaures font partie des dinosaures théropodes les plus énigmatiques en raison de leurs adaptations uniques aux environnements aquatiques et de leur relative rareté », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Octavio Mateus, paléontologue à NOVA. « Leur régime alimentaire comprenait principalement du poisson, bien que d’autres aliments, tels que des ptérosaures, soient consommés. »
Iberospinus natarioi (du nom de Carlos Natario, un paléontologue amateur qui a découvert les fossiles en 1999) était un spinosaure de taille moyenne, mesurant environ 33 pieds de long et pesant trois tonnes. Il avait un crâne massif et un dos épineux semblables à ceux des crocodiles d’aujourd’hui, et il pataugeait très probablement dans l’eau pour s’attaquer aux poissons.
L’une des caractéristiques les plus frappantes de ce dinosaure est son modèle unique de remplacement presque constant des dents, avec de nouvelles dents poussant dans ses mâchoires, toujours prêtes à remplacer celles utilisées ou endommagées à la suite de la chasse. Parmi les fossiles découverts près de Lisbonne, les scientifiques ont trouvé des alvéoles dentaires avec deux dents de remplacement en développement à côté de celle utilisée. Bien que le remplacement fréquent des dents soit connu pour être assez courant chez les spinosauridés, Iberospinus natarioi semblait avoir un délai d’exécution beaucoup plus rapide que ses parents.
Selon le professeur Mateus et ses collègues, le plan corporel plutôt inhabituel de ce dinosaure et des spinosauridés apparentés est une adaptation aux environnements largement aquatiques dans lesquels ils chassaient, « soit en tant que prédateurs aquatiques spécialisés dans certains cas, soit en tant que chasseurs à gué et en embuscade, comme hérons.
Les restes de ce dinosaure constituent l’un des spécimens de spinosauridés les plus complets découverts jusqu’à présent et offrent une preuve supplémentaire que le clade des spinosauridés est peut-être originaire du territoire de l’Europe occidentale actuelle.
Une description détaillée de Iberospinus natarioi est publié dans la revue PLOS Un.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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