Un traitement hormonal rend les lions captifs plus gérables

À mesure que l’étendue de l’habitat convenable diminue et que les conflits avec les humains augmentent, de nombreux lions d’Afrique finissent par être déplacés vers des sanctuaires où ils peuvent être soignés et protégés. Ajoutez à cela les lions sauvés des cirques, des zoos étrangers et des zones de guerre, et il devient évident qu’un nombre important de lions doivent être gérés dans de tels sanctuaires. Ce n’est pas une tâche simple lorsqu’il s’agit d’un grand prédateur qui peut être agressif et territorial.

Souvent, les lions solitaires sont sauvés et amenés dans un établissement où d’autres lions vivent déjà en groupe. Il n’est pas sain pour les lions de vivre seuls, car ce sont des animaux sociaux dotés de structures de groupe complexes et qui prospèrent grâce à des relations étroites avec les autres. L’idéal serait d’introduire des lions nouveaux venus dans des groupes établis, mais cela n’est généralement pas possible en raison des niveaux d’agressivité et d’intolérance envers les étrangers.

Dans le cadre d’une approche plutôt nouvelle, des chercheurs de l’Université du Minnesota ont traité des lions captifs avec l’hormone ocytocine pour déterminer si cela rendrait leur comportement plus prosocial et plus gérable. L’ocytocine est connue pour renforcer les liens sociaux chez certains mammifères vivant en groupe, tels que les suricates, bien que la plupart des recherches antérieures sur les effets de l’hormone se soient concentrées sur des couples d’animaux liés, tels que les ouistitis, les macaques et les chimpanzés. Les effets de l’ocytocine n’ont jamais été testés auparavant sur un groupe social de carnivores non domestiqués, comme les lions.

L’étude actuelle a eu lieu en 2018 et 2019, dans une réserve faunique à Dinokeng, en Afrique du Sud. Des chercheurs, dirigés par le biologiste animalier Craig Packer et la neuroscientifique Sarah Heilbronner de l’Université du Minnesota, ont utilisé des morceaux de viande crue pour attirer les lions jusqu’à une clôture afin qu’ils puissent pulvériser de l’ocytocine dans leur nez avec un flacon souple modifié.

« En pulvérisant l’ocytocine directement dans le nez, nous savons qu’elle peut remonter le nerf trijumeau et le nerf olfactif jusqu’au cerveau. » a déclaré la première auteure de l’étude, Jessica Burkhart. « Sinon, la barrière hémato-encéphalique pourrait le filtrer. »

Après avoir pulvérisé de l’ocytocine sur 23 lions, Burkhart et ses collègues ont mesuré les changements de comportement agressif au sein du groupe et entre les groupes. Leurs conclusions sont publiées aujourd’hui dans la revue iScienceoù ils décrivent les effets de l’hormone sur le comportement social du lion.

« Vous pouvez voir leurs traits s’adoucir immédiatement, ils passent de ridés et agressifs à un comportement totalement calme », ​​a déclaré Burkhart. «Ils se détendent complètement. C’est incroyable. »

Les chercheurs ont découvert qu’un lion pulvérisé permettrait aux autres membres du groupe de s’approcher de plus près lorsqu’il était en possession de son jouet préféré.

« Après que les lions aient été traités à l’ocytocine et que nous leur ayons donné leur jouet citrouille préféré avec lequel jouer, nous avons vu la distance moyenne entre eux passer d’environ 7 mètres sans traitement à environ 3,5 mètres après l’administration d’ocytocine », a expliqué Burkhart.

Cette plus grande tolérance sociale n’a cependant pas été observée lorsque les lions traités étaient en possession de nourriture. Mais l’hormone a effectivement entraîné une diminution de la vigilance et une plus grande tolérance en présence d’intrus potentiels d’un autre groupe. Des enregistrements des rugissements d’autres lions inconnus ont été diffusés et, alors que les lions non traités rugissaient toujours en réponse, les lions traités à l’ocytocine ne répondaient jamais en rugissant. Cette découverte est importante lorsqu’on considère les approches possibles pour l’introduction de nouveaux lions dans un groupe établi.

Afin de garder les lions en sécurité et éloignés des humains, beaucoup ont été transportés dans des réserves privées clôturées, ce qui entraîne souvent le mélange des lions de différentes fiertés. De plus, lorsque des lions solitaires arrivent dans de tels sanctuaires, ils doivent être intégrés dans les groupes existants et le traitement à l’ocytocine peut contribuer à faciliter cela.

« Actuellement, nous travaillons sur l’introduction d’animaux qui ont été sauvés de cirques, d’outre-mer ou de zones de guerre et qui vivent désormais dans des sanctuaires », a déclaré Burkhart. « Nous espérons que cela se traduira par le déplacement des animaux dans la nature, les aidant à devenir plus enclins à leur nouvel environnement social, de sorte qu’ils soient plus curieux et moins craintifs, conduisant à des liens plus réussis. »

L’étude est publiée dans la revue iScience.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur