Une ancienne dent de sabre met en lumière l’évolution des hypercarnivores

Une étude récente publiée dans la revue PeerJ a décrit les fossiles d’un mammifère à dents de sabre (Diegoaelurus vanvalkenburghae) qui vivait au début de l’Éocène, il y a environ 40 millions d’années. Le spécimen comprenait une mâchoire inférieure et des dents bien conservées, offrant ainsi des informations cruciales sur l’évolution des premiers hypercarnivores, ou animaux dont l’alimentation était majoritairement à base de viande.

« Aujourd’hui, la possibilité de suivre un régime exclusivement carné, également appelé hypercarnivorie, n’est pas rare. Les tigres le font, les ours polaires peuvent le faire. Si vous avez un chat domestique, vous pourriez même avoir un hypercarnivore à la maison. Mais il y a 42 millions d’années, les mammifères commençaient tout juste à comprendre comment survivre uniquement grâce à la viande », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Ashley Poust, chercheur postdoctoral au Musée d’histoire naturelle de San Diego (The Nat). « Une grande avancée a été de développer des dents spécialisées pour trancher la chair – ce que nous voyons dans ce spécimen nouvellement décrit. »

Le spécimen a été découvert dans la formation de Santiago, une région du comté de San Diego en Californie du Sud contenant des roches vieilles de 42 millions de dollars avec un grand nombre de fossiles, notamment des premiers tapirs, d’étranges oréodontes herbivores ressemblant à des moutons et de minuscules rhinocéros.

D. vanvalkenburghae fait partie d’un groupe mystérieux d’animaux appelés Machaeroidines qui sont maintenant complètement éteints et qui ne sont pas étroitement liés aux prédateurs vivants d’aujourd’hui.

« Nous en savons si peu sur les Machaeroidines, donc chaque nouvelle découverte élargit considérablement notre image d’elles », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Shawn Zack, chercheur postdoctoral en anatomie à la faculté de médecine de l’Université d’Arizona. « Ce monument relativement complet et bien conservé Diegoaelurus Le fossile est particulièrement utile car les dents nous permettent de déduire le régime alimentaire et de commencer à comprendre comment les Machaeroidines sont liées les unes aux autres.

Cet ancien hypercarnivore avait à peu près la taille d’un lynx roux, mais avait un menton osseux baissé protégeant ses dents de sabre.

« Rien de tel n’existait auparavant chez les mammifères. Quelques ancêtres mammifères avaient de longs crocs, mais Diegoaelurus et ses quelques parents représentent la première approche féline d’un régime entièrement carné, avec des dents de sabre à l’avant et des dents de ciseaux tranchantes appelées carnassiers à l’arrière. Il s’agit d’une combinaison puissante dans laquelle plusieurs groupes d’animaux ont évolué indépendamment au cours des millions d’années qui ont suivi », a expliqué le Dr Poust.

Selon les scientifiques, ce mammifère et ses proches étaient une expérience évolutive, une première tentative de mode de vie hypercarnivore. C’est l’un des prédateurs machaéroidines les plus récents et précède d’autres animaux ressemblant à des chats tels que les nimravides ou les faux-chats à dents de sabre. La richesse des espèces de proies qui coexistaient avec lui dans le comté de San Diego il y a 40 millions d’années lui a probablement permis de vivre la vie d’un chasseur spécialisé avant la plupart des autres mammifères.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur