Une espèce de baleine à dents récemment découverte est le premier ancêtre des dauphins modernes

Pour ceux qui sont curieux de connaître les origines des dauphins des temps modernes, les chercheurs ont dévoilé une nouvelle espèce fascinante de baleine à dents. L’Olympicetus thalassodon, une forme précoce de baleine à dents, ou odontocète, a nagé le long de la côte du Pacifique Nord il y a environ 28 millions d’années.

Cette nouvelle découverte est une autre pièce importante du puzzle de l’évolution. Il met en lumière l’évolution précoce et la diversité des dauphins, marsouins et autres baleines à dents contemporains.

L’investigateur principal de cette étude était Jorge Velez-Juarbe. C’est un paléontologue réputé de Porto Rico. Jorge est également conservateur associé des mammifères marins au Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles.

Le Dr Velez-Juarbe explique: «Olympicetus thalassodon et ses proches parents présentent une combinaison de caractéristiques qui les distinguent vraiment de tout autre groupe de baleines à dents. Certaines de ces caractéristiques, comme les dents à cuspides multiples, les crânes symétriques et la position avancée des narines les font ressembler davantage à un intermédiaire entre les baleines archaïques et les dauphins que nous connaissons mieux.

Cette étude a découvert d’autres espèces de baleines à dents

Fait intéressant, l’étude a également décrit Olympicetus thalassodon et d’autres odontocètes. Les chercheurs ont identifié deux autres espèces étroitement apparentées dans la même collection de fossiles.

Ceux-ci ont été trouvés dans une formation géologique connue sous le nom de Formation de Pysht. Cette formation est située le long de la côte de la péninsule olympique dans l’État de Washington. Il remonte à il y a entre 26,5 et 30,5 millions d’années.

L’étude de recherche a en outre révélé que l’Olympicetus et ses espèces apparentées appartenaient à une famille unique de baleines connue sous le nom de Simocetidae. Cette famille, connue uniquement de la région du Pacifique Nord, est l’un des premiers groupes ramifiés de baleines à dents.

Simocetidae – un groupe très précoce de baleines à dents

Les Simocetidae ont partagé leur monde préhistorique avec une faune peu commune. Cette faune est représentée par des fossiles trouvés dans la Formation de Pysht. Il s’agit notamment des plotoptéridés (un groupe éteint d’oiseaux incapables de voler, ressemblant à des pingouins), des desmostyliens bizarres, des premiers parents des phoques et des morses et des baleines à fanons à dents.

Ces anciennes baleines présentaient une diversité de taille corporelle, de dents et d’autres structures liées à l’alimentation, ce qui suggère qu’elles auraient pu avoir différentes méthodes d’acquisition de proies et préférer différents types de proies.

Le Dr Velez-Juarbe ajoute: «Les dents d’Olympicetus sont vraiment bizarres, elles sont ce que nous appelons hétérodontes, ce qui signifie qu’elles présentent des différences le long de la rangée de dents. Cela se démarque des dents des odontocètes plus avancés dont les dents sont plus simples et ont tendance à se ressembler.

De nombreuses questions restent sans réponse

Malgré ces découvertes, il reste encore de nombreuses questions sans réponse concernant ces anciennes créatures marines. On ne sait toujours pas si ces premières baleines à dents pouvaient écholocaliser. C’est une compétence que possèdent leurs parents actuels.

L’équipe a pu connecter certaines caractéristiques du crâne à des structures liées à l’écholocalisation, comme un melon. Des études antérieures suggèrent que les nouveau-nés pourraient ne pas avoir été en mesure d’entendre les ultrasons.

Ces découvertes ont motivé les chercheurs à étudier les oreillettes des individus subadultes et adultes à l’avenir pour voir si cette capacité se développait avec l’âge. Ce travail continu continue de révéler la riche histoire de ces fascinants mammifères marins.

Le rapport scientifique révélant cette découverte a été publié dans la revue en libre accès PeerJ Life and Environment.

En savoir plus sur les baleines à dents

Les baleines à dents, également appelées odontocètes, sont un sous-groupe de cétacés. Ce groupe comprend plus de 70 espèces telles que les dauphins, les marsouins, les bélugas, les narvals et les cachalots.

Ils se définissent par la présence de dents, comme leur nom l’indique. Ils sont distincts des baleines à fanons, qui ont des systèmes d’alimentation par filtre dans la bouche au lieu des dents.

La lignée qui a conduit aux baleines à dents d’aujourd’hui a commencé il y a environ 50 millions d’années avec l’évolution des premières baleines, ou cétacés, à partir d’ongulés à doigts pairs (artiodactyles). Il s’agissait d’un groupe de mammifères qui comprenait également des cerfs, des vaches et des hippopotames.

Caractéristiques évolutives mieux adaptées à la vie aquatique

Ces premiers cétacés, comme Pakicetus et Ambulocetus, étaient semi-aquatiques et vivaient dans des environnements proches du rivage. Au cours de millions d’années, ces premières baleines ont évolué et se sont diversifiées. Ils ont développé des caractéristiques mieux adaptées à la vie dans l’eau et devenant progressivement entièrement aquatiques.

Il y a environ 40 millions d’années, la lignée des cétacés s’est scindée en deux groupes : les Mysticeti (baleines à fanons) et les Odontoceti (baleines à dents). Les baleines à dents se sont diversifiées dans une variété de formes différentes. Chaque nouvelle forme s’est adaptée aux différents environnements marins et a développé des caractéristiques spécialisées pour la chasse et l’alimentation.

Quelle espèce a été la première à développer l’écholocation ?

L’une des caractéristiques distinctives des baleines à dents est leur capacité d’écholocation. L’écholocation est l’utilisation du son pour localiser et identifier des objets sous l’eau. Cette adaptation s’est avérée inestimable pour naviguer dans les eaux troubles et chasser des proies.

Par exemple, les dauphins ont acquis une reconnaissance particulière pour leurs capacités d’écholocation sophistiquées. On ignore actuellement quand exactement cette capacité a évolué. Cependant, des preuves suggèrent que d’anciennes baleines à dents comme Squalodon, qui vivaient il y a environ 30 millions d’années, possédaient peut-être cette capacité.

Les baleines à dents sont de toutes formes et tailles

Tout au long de leur histoire, les baleines à dents ont montré une gamme impressionnante de tailles et de formes corporelles. La plus petite baleine à dents, le vaquita, ne mesure qu’environ 5 pieds de long. À l’autre extrémité du spectre, le cachalot est le plus grand. Il peut atteindre des longueurs de plus de 60 pieds.

Certaines baleines à dents, comme le Livyatan melvillei, aujourd’hui disparu, avaient des dents massives pour chasser de grosses proies. D’autres, comme les baleines à bec modernes, ont de petites dents utilisées pour attraper des calmars et des poissons.

De nombreuses espèces de baleines à dents ont disparu au cours des millions d’années de leur existence. Certaines de ces espèces éteintes fournissent des informations clés sur l’évolution et l’histoire de ce groupe.

Par exemple, la découverte récente de l’Olympicetus thalassodon, une ancienne espèce d’odontocète d’il y a 28 millions d’années, a révélé des informations intéressantes sur la diversification précoce des baleines à dents.

Les scientifiques continuent de découvrir de nouvelles espèces fossiles qui comblent les lacunes de notre compréhension de ces créatures remarquables.