Une étude confirme que les poissons peuvent se reconnaître dans un miroir

La capacité de reconnaître un reflet dans un miroir comme une image de soi est considérée comme une caractéristique de la cognition chez les animaux. Et la manière classique de tester cette conscience de soi consiste à réussir le test de « note ». Ce test, également connu sous le nom de test d’auto-reconnaissance dans le miroir (MSR), consiste à marquer un animal individuel à un endroit du corps qui n’est visible que lorsque l’individu le voit dans le reflet d’un miroir. Si l’animal examine ou touche ensuite la marque, il est considéré comme ayant démontré qu’il reconnaît l’image dans le miroir comme lui appartenant.

Très peu d’espèces ont réussi le test de notation. Il s’agit notamment de chimpanzés et d’autres grands singes, d’un seul éléphant d’Asie, de quelques raies, de dauphins, d’orques et de pies eurasiennes. Un document de recherche de 2019 affirmant que des labres étaient plus propres (Labroides dimidiatus) a également réussi le test de notation a été critiqué par certains membres de la communauté scientifique, dont l’inventeur du test, le psychologue américain Gordon G. Gallup. En réponse, les auteurs de l’article de 2019 ont entrepris de nouvelles expériences plus approfondies avec des labres plus propres pour déterminer la validité des critiques.

La nouvelle recherche, publiée aujourd’hui dans la revue PLOS Biologie, était dirigé par le professeur Masanori Kohda de la Graduate School of Science de l’Université de la ville d’Osaka. Il a répondu aux critiques méthodologiques formulées lors des expériences initiales et a fourni des preuves supplémentaires suggérant que les poissons ont effectivement la capacité de MSR.

L’une des critiques concernait le petit échantillon de labres plus propres utilisé lors du test de marquage. «Auparavant, en utilisant une marque brune sur la région de la gorge des L. dimidiatus« , nous avions montré que trois poissons plus propres sur quatre se grattaient la gorge plusieurs fois après avoir nagé devant un miroir, un nombre comparable à celui d’études similaires réalisées sur d’autres animaux comme les éléphants, les dauphins et les pies », a expliqué le professeur Kohda.

Cependant, en réponse au problème de la petite taille de l’échantillon, les chercheurs ont réussi à augmenter le nombre de poissons participant à l’étude à 18. Ils se sont associés à des scientifiques de l’Institut Max Planck du comportement animal en Allemagne et de l’Université de Neuchâtel en Suisse. , et a observé que 17 des 18 poissons nettoyeurs (94 pour cent) démontraient le même comportement de grattage que celui enregistré pour les poissons marqués dans l’étude de 2019.

Les critiques de l’étude initiale avaient également remis en question l’utilisation par les chercheurs d’une marque brune sur la gorge des labres nettoyeurs, alors que le test de marque classique utilise une tache ou un autocollant rouge vif.

« Après avoir examiné des études similaires réalisées sur des singes, des porcs, des chiens, des chats, etc. et qui se sont révélées clairement négatives, nous nous sommes demandés si la raison pour laquelle ces animaux ne prêtaient pas attention à la marque était parce qu’elle ne représentait pas quelque chose dans leur environnement naturel qui cela les inquiéterait », a déclaré le professeur Kohda. « Dans notre étude précédente, nous avons utilisé une marque brune car elle peut ressembler à un petit parasite qui constitue la principale source de nourriture des animaux. L. dimidiatus.»

À l’époque, les critiques avaient affirmé que la sensation physique de la marque, associée à la vision de la marque brune dans le miroir, aurait pu déclencher un comportement qui ne suggérait pas de manière concluante une MSR. Pour résoudre ce problème, l’équipe a maintenant testé comment les poissons réagiraient à un stimulus physique dans leur gorge en injectant la marque brune à 3 mm de profondeur (au lieu de 1 mm). À une telle profondeur, la marque était à peine visible, mais ils ont constaté que les poissons ayant l’insertion plus profonde se grattaient la gorge à des rythmes similaires, qu’il y ait ou non un miroir.

Pour étayer davantage leur choix d’une marque brune écologiquement pertinente pour le poisson nettoyeur, l’équipe a testé des poissons avec des marques vertes ou bleues et a constaté qu’aucun poisson injecté avec des marques vertes ou bleues ne démontrait le comportement de grattage.

Une autre critique de la recherche initiale était que les expériences n’avaient pas prouvé que L. dimidiatus a reconnu l’image miroir comme étant elle-même et non comme un autre poisson. Lorsqu’on entraîne un poisson à regarder son image dans un miroir, trois étapes sont nécessaires. Dans un premier temps, face à une image miroir, un poisson exprimera un comportement agressif, probablement parce qu’il perçoit l’image comme un autre poisson. Puis, après un certain temps, les poissons présentés avec l’image dans le miroir montrent un comportement non naturel mais ne sont pas agressifs car ils se rendent compte qu’il n’y a aucun autre poisson associé au miroir. Et enfin, le poisson se regarde à plusieurs reprises dans le miroir, sans aucune agressivité. À ce stade, le MSR est possible car le poisson peut regarder attentivement l’image et peut potentiellement voir la marque puis réagir en allant la gratter.

« Notre étude précédente a démontré le MSR dans L. dimidiatus, » a déclaré le professeur Kohda,  » cependant des études avec d’autres animaux ont montré que le simple fait de déplacer un miroir ravive un comportement agressif, ce qui suggère que l’animal a seulement appris une contingence spatiale, pas MSR.  » Pour résoudre ce problème, l’équipe a transféré des poissons nettoyeurs formés au miroir dans un aquarium doté d’un miroir d’un côté de l’aquarium, puis, trois jours plus tard, dans un autre aquarium doté d’un miroir de l’autre côté. Ils ont constaté que les poissons ne montraient aucune agressivité envers leur image miroir dans aucun des réservoirs.

Pour étayer davantage la conclusion selon laquelle L. dimidiatus sont réellement capables de se reconnaître lors du test de marquage, les chercheurs ont placé des poissons dressés dans un miroir dans des réservoirs adjacents séparés par du verre transparent. Au bout de deux à trois jours, alors que les poissons réduisaient largement leur comportement agressif les uns envers les autres, ils étaient tous marqués d’une marque brune la nuit suivante. Lorsqu’ils ont été exposés aux poissons dans l’aquarium adjacent pendant 120 minutes le lendemain matin, aucun d’entre eux ne s’est gratté la gorge.

« Ce résultat suggère qu’un stimulus visuel écologiquement pertinent sur un autre poisson n’est pas suffisant pour provoquer un grattage de gorge sur des sujets marqués », a déclaré le professeur Kohda. Les preuves découlant de ces nouvelles expériences soutiennent la conclusion de l’étude de 2019 selon laquelle les labres plus propres présentent des réponses comportementales qui peuvent être interprétées comme une réussite au test de la marque (ou du miroir) et pourraient donc être attribuées à un sentiment de conscience de soi.

« Nous avons encore beaucoup de travail à faire, notamment quantitativement, pour montrer que les poissons, ainsi que d’autres animaux, ont la capacité de MSR. Cependant, à la suite de cette étude, nous réitérons la conclusion de notre étude précédente selon laquelle soit la conscience de soi dans Les animaux ou la validité du test du miroir doivent être révisés », a conclu le professeur Kohda.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur