Une étude génétique pourrait aider à sauver les méliphages casqués

Les chercheurs de l’Université Monash sont sur le point de sauver le miel casqué, une espèce en danger critique d’extinction, un oiseau emblématique qui sert d’emblème à l’État australien de Victoria.

Les scientifiques ont séquencé les chromosomes du méliphage, ce qui constitue une approche plus détaillée qu’un simple séquençage génétique. Une carte génétique à haute densité a été créée, détaillant plus de 50 000 positions de marqueurs.

Les résultats de l’analyse génétique permettront aux chercheurs d’examiner l’impact de la reproduction des méliphages casqués avec une autre sous-espèce et aideront également les experts à surveiller leur état de santé général.

Les miels casqués sont de magnifiques oiseaux jaunes et noirs originaires d’Australie. Malheureusement, les populations de méliphages ont considérablement diminué depuis l’arrivée des colons blancs en Australie.

Dans les années 1980, environ 50 individus ont survécu à la décimation. Tous les oiseaux ont été trouvés dans la réserve naturelle de conservation de Yellingbo. Grâce à la restauration de l’habitat et à l’élevage en captivité, leur population est passée à 250 oiseaux.

Ce n’est pas uniquement une histoire de conservation pour les méliphages casqués. Parce que la population d’oiseaux a chuté si bas, la plupart des oiseaux restants sont des parents proches et les problèmes de consanguinité et de reproduction sont courants.

Pour lutter contre la consanguinité, les défenseurs de l’environnement ont élevé les oiseaux avec des sous-espèces étroitement apparentées afin d’améliorer la diversité génétique.

« Parce que le méliphage casqué est le dernier de son espèce, l’augmentation génétique doit provenir d’une sous-espèce différente. Cependant, ce type de mélange génétique n’est pas courant : les gestionnaires de la conservation évitent généralement de croiser les sous-espèces de peur de perdre leur adaptation locale et leur caractère distinctif », a expliqué le Dr Alexandra Pavlova.

Désormais, grâce au matériel génétique de haute qualité disponible, les défenseurs de l’environnement peuvent examiner les conséquences de chaque opération d’élevage en captivité. Ces informations peuvent être utilisées comme guide pour les efforts de conservation et, espérons-le, réussir à restaurer la population.

« La séquence du génome et la carte génétique seront utilisées pour trouver le bon équilibre entre sauver le méliphage casqué de l’extinction par consanguinité, tout en conservant les caractéristiques uniques qui en font un méliphage casqué », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Diana Robledo-Ruiz.

L’étude est publiée dans la revue GigaScience.

Crédit image : Nick Bradsworth

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur