Une étude révèle l’origine des araignées, des abeilles et d’autres véritables arthropodes

Les arthropodes sont des invertébrés dotés d’un corps segmenté, d’un exosquelette et d’appendices articulés appariés. Les abeilles, les araignées, les crustacés et autres arthropodes comptent parmi les animaux les plus abondants et les plus prospères sur Terre depuis la période cambrienne, il y a plus de 500 millions d’années.

Les arthropodes constituent le plus grand phylum du règne animal, représentant plus de 80 pour cent de toutes les espèces. Malgré le fait que les arthropodes soient si omniprésents, il reste encore beaucoup de choses à savoir sur leur évolution et sur l’apparence de leurs ancêtres. Les réponses à ces questions intriguent les scientifiques depuis plus d’un siècle.

Dans une nouvelle étude du Académie chinoise des sciences, les chercheurs ont découvert un fossile ressemblant à une crevette et doté de cinq yeux. La nouvelle espèce, désormais connue sous le nom de Kylinxia, ​​a été découverte dans la province du Yunnan, au sud-ouest de la Chine. Le spécimen a fourni aux experts un aperçu critique des débuts de l’histoire évolutive des arthropodes.

« Kylinxia est une espèce chimérique très rare. Il combine des caractéristiques morphologiques de différents animaux, ce qui est analogue au « kylin », une créature chimérique de la mythologie traditionnelle chinoise », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Diying Huang.

« En raison de conditions taphonomiques très particulières, les fossiles de Kylinxia présentent des structures anatomiques exquises. Par exemple, les tissus nerveux, les yeux et le système digestif – ce sont des parties molles du corps que nous ne pouvons généralement pas voir dans les fossiles conventionnels », a déclaré le professeur Fangchen Zhao, co-auteur de l’étude.

Kylinxia partage des caractéristiques distinctives avec les vrais arthropodes, comme un tronc segmenté et des pattes articulées. Cependant, l’espèce partage également les caractéristiques morphologiques présentes dans des formes très ancestrales, telles que les cinq yeux bizarres d’Opabinia et les appendices rapaces emblématiques d’Anomalocaris – une forme ancestrale géante d’arthropode.

Anomalocaris atteignait jusqu’à deux mètres de longueur et était l’un des principaux prédateurs de l’océan Cambrien. D’énormes différences entre Anomalocaris et les vrais arthropodes ont indiqué qu’il existe un écart évolutif important entre les deux types de ce phylum. Selon les chercheurs, cette lacune est devenue un « chaînon manquant » crucial dans l’histoire des arthropodes.

Après avoir mené des études anatomiques détaillées des fossiles de Kylinxia, ​​les experts ont découvert que l’espèce possédait de petits appendices prédateurs à l’avant, comme ceux de la bouche des araignées, ainsi que les antennes de Mandibulata, une subdivision d’arthropodes comprenant des abeilles. Cela a conduit l’équipe à la conclusion que les premiers appendices d’Anomalocaris et des vrais arthropodes avaient la même structure.

«Nos résultats indiquent que le placement évolutif de Kylinxia se situe juste entre Anomalocaris et les véritables arthropodes. Par conséquent, notre découverte a atteint la racine évolutive des véritables arthropodes », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Maoyan Zhu.

« Kylinxia représente un fossile de transition crucial prédit par la théorie évolutionniste de Darwin. Il comble le fossé évolutif entre Anomalocaris et les véritables arthropodes et constitue un « chaînon manquant » clé dans l’origine des arthropodes, apportant ainsi de solides preuves fossiles à la théorie évolutionniste de la vie », a conclu le premier auteur de l’étude, le Dr Han Zeng.

L’étude est publiée dans la revue Nature.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur