Une étude révèle que les oiseaux chassent les truffes

Les truffes sont normalement considérées comme un mets rare et coûteux pour les humains, tout en faisant également partie de l’alimentation de certains mammifères. De nouvelles recherches de l’Université de Floride ont révélé que certains oiseaux sont également enclins à rechercher et à disperser ces formes de champignons.

« Auparavant, on supposait que seuls les mammifères consommaient et disséminaient les spores de truffes, notre étude est donc la première à documenter que les oiseaux font également cela », a déclaré le premier auteur de l’étude, Marcos Caiafa.

Les chercheurs ont découvert que deux espèces d’oiseaux terrestres trouvées en Patagonie, les chucao tapaculos et les huet-huets à gorge noire, recherchent et consomment régulièrement des truffes, propageant les spores dans leurs excréments. On pensait auparavant que les oiseaux se nourrissaient exclusivement d’invertébrés, de graines et de fruits.

« Les truffes sont essentiellement des champignons qui poussent sous terre. Contrairement aux champignons aériens, qui libèrent leurs spores dans l’air, les truffes dépendent des animaux qui les consomment pour propager leurs spores », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Matthew E. Smith.

Contrairement à la croyance selon laquelle toutes les truffes sont souhaitables pour une cuisine haut de gamme, seules quelques centaines d’espèces de champignons souterrains attirent les humains, la majorité évoluant pour attirer différents types d’animaux afin de favoriser leur dispersion. La propagation des champignons favorise un écosystème forestier sain, aidant à coloniser les racines des arbres et contribuant à une relation symbiotique.

« Ces champignons forment des mycorhizes, une relation par laquelle le champignon aide la plante à absorber les nutriments en échange des sucres de la plante », a expliqué Caiafa.

Pour confirmer l’hypothèse des chercheurs selon laquelle les oiseaux recherchent activement des truffes, l’équipe a collecté les excréments d’oiseaux pour les analyser à la recherche d’ADN de truffes. Les résultats ont montré de l’ADN de truffe dans 42 pour cent des chucao tupaculo et 38 pour cent des excréments de huet-huet. En utilisant une technique d’analyse microscopique appelée microscopie à fluorescence, l’équipe a également pu confirmer que les spores étaient viables, ce qui suggère que les truffes étaient non seulement consommées mais également propagées.

« L’analyse alimentaire basée sur l’ADN est passionnante car elle fournit de nouvelles informations sur les interactions entre les organismes qui seraient autrement difficiles à observer directement », a déclaré Michelle Jusino, co-auteur de l’étude. « Et comme l’échantillonnage des matières fécales n’a pas d’impact négatif sur les espèces cibles, je pense que ces méthodes sont inestimables pour étudier et protéger les espèces communes et rares à l’avenir. »

Les auteurs de l’étude pensent que certaines truffes de Patagonie pourraient avoir évolué spécifiquement pour attirer les oiseaux. « Certaines truffes que mangent les oiseaux sont de couleurs vives et ressemblent à des baies locales. Nos recherches futures pourraient chercher à déterminer s’il existe une adaptation évolutive – que les truffes ont évolué pour ressembler davantage aux baies que les oiseaux mangent également », a expliqué Smith.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur