Une étude révolutionnaire décrit 14 nouvelles espèces de musaraignes

Lorsque Jake Esselstyn, professeur de biologie à l’Université d’État de Louisiane, a commencé ses travaux sur les musaraignes sur l’île de Sulawesi en Indonésie, il souhaitait étudier les facteurs écologiques et évolutifs susceptibles d’expliquer la diversité des musaraignes sur l’île.

A cette époque, il y avait six espèces de musaraignes dans le genre Crocidure qui y ont été identifiés, et il pense pouvoir clarifier comment ils sont apparus sur l’île. « J’étais intéressé par des questions sur la façon dont les musaraignes interagissaient avec leur environnement, entre elles, et sur la façon dont les communautés locales se formaient. »

Bien que les recherches du professeur Esselstyn aient débuté en 2010, il s’est vite rendu compte que la tâche d’analyser les relations écologiques et évolutives était impossible car de nombreuses espèces non décrites étaient manifestement présentes. C’est ainsi qu’ont commencé dix années d’excursions sur le terrain pour collecter autant de spécimens de musaraignes que possible dans les sites de montagne et de plaine de l’île.

« C’était bouleversant parce que pendant les premières années, nous ne pouvions pas déterminer combien d’espèces il y avait », a-t-il déclaré.

Les musaraignes sont de petits mammifères insectivores qui sont très étroitement apparentés aux hérissons et aux taupes. Au cours des visites sur le terrain d’Esselstyn, lui et son équipe de recherche ont collecté plus de 1 200 musaraignes à l’aide de pièges à fosse. Tous pesaient moins qu’une pile AA, allant d’environ 3 grammes (0,1 oz) à environ 24 grammes (0,85 oz). La plus grande espèce avait une longueur moyenne de 95 mm (environ 3,7 po).

Bien que le professeur Esselstyn ait identifié et décrit une nouvelle espèce de musaraigne en 2019, le tableau est devenu plus clair une fois que l’équipe de recherche a examiné les données génétiques et morphologiques des spécimens collectés entre 2010 et 2018, et ajouté les données d’anciens spécimens collectés. en 1916. Plus de 1 400 musaraignes ont été analysées, ce qui a abouti à l’identification de 21 espèces de musaraignes différentes à Sulawesi, dont 14 sont nouvelles pour la science.

Les détails des 14 nouvelles espèces de musaraignes endémiques du genre Crocidure ont été publiés récemment dans le Bulletin du Musée américain d’histoire naturelle. Cette découverte représente le plus grand nombre de nouveaux mammifères décrits dans un article scientifique depuis 1931, il y a environ 90 ans.

« C’est une découverte passionnante, mais parfois frustrante », a déclaré Esselstyn, conservateur des mammifères au Musée des sciences naturelles de LSU et professeur agrégé au Département des sciences biologiques. « Habituellement, nous découvrons une nouvelle espèce à la fois, et cela suscite un grand frisson. Mais dans ce cas-ci, c’était bouleversant… »

Maintenant qu’il sent qu’il maîtrise mieux la diversité des musaraignes de l’île, le professeur Esselstyn s’intéresse à l’exploration des facteurs géographiques, géologiques et biologiques qui ont contribué à l’extraordinaire biodiversité des musaraignes de Sulawesi. L’île a la forme d’une lettre minuscule k et cette forme a contribué au rayonnement et à la diversification des espèces de musaraignes, a-t-il déclaré. « Il existe des frontières constantes entre les espèces… qu’il s’agisse de grenouilles, de macaques ou de souris. Cela suggère une sorte de mécanismes environnementaux partagés.

Les chercheurs ont trouvé au moins sept de ces zones – en gros, la masse centrale de l’île, les trois « pattes » du k et trois zones sur le long « cou » courbé de l’île. L’analyse génétique serait cruciale pour comprendre l’évolution de cette diversité d’espèces de musaraignes. Cela permettra aux chercheurs de déterminer depuis combien de temps ou récemment des espèces similaires ont divergé et si elles ont été en contact régulier les unes avec les autres depuis lors.

« C’est un problème difficile. Mais je pense que nous pouvons le faire maintenant que le séquençage des génomes est relativement peu coûteux », a-t-il déclaré. « Il y a quelques années, nous n’aurions pas pu le faire, mais c’est relativement faisable maintenant. »

« La taxonomie sert de fondement à de nombreux efforts de recherche biologique et de conservation. Lorsque nous ne savons pas combien d’espèces existent ni où elles vivent, notre capacité à comprendre et à préserver la vie est sévèrement limitée. Il est essentiel que nous documentions et nommions cette diversité », a déclaré Esselstyn. « Si nous pouvons découvrir autant de nouvelles espèces dans des groupes relativement bien connus comme les mammifères, imaginez à quoi ressemble la diversité non documentée dans des organismes moins visibles. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur