Une étude sur l’ADN des dauphins révèle des adaptations à l’océanographie locale

Dauphins communs (Delphinus delphis) sont des mammifères marins répandus et très mobiles. Ils habitent les environnements côtiers et pélagiques des eaux tempérées et subtropicales de l’hémisphère nord et sud. Dans ces environnements, ils forment des sous-populations régionales discernables sur une base génétique, malgré le fait que les individus peuvent migrer entre les populations. Il est important de comprendre la situation géographique des sous-populations régionales pour la conservation et la gestion à long terme de l’espèce.

Des recherches antérieures ont identifié trois populations régionales distinctes de dauphins communs dans les eaux australasiennes ; une seule population habite la côte sud de l’Australie, une autre se trouve le long de la côte est tandis qu’une troisième vit dans les eaux autour de la Tasmanie et de la Nouvelle-Zélande. Cependant, il existe de nombreuses sous-populations dans toutes ces zones, et peu d’informations existent sur les facteurs qui les séparent ou sur les caractéristiques génétiques des groupes.

Dans les environnements marins, il est difficile d’identifier les barrières et les conditions spécifiques qui séparent des populations génétiquement distinctes. Ceux-ci peuvent inclure des facteurs tels que la distance spatiale, des caractéristiques océanographiques telles que les courants, les remontées d’eau ou les gradients environnementaux, ou des différences écologiques qui nécessitent des stratégies alimentaires ou comportementales spécifiques. La complexité de ces facteurs rend difficile leur démêlage afin d’identifier des politiques appropriées de conservation et de gestion.

Une nouvelle étude approfondie de l’Université de Flinders a entrepris le premier recensement généralisé de la diversité génétique des populations de dauphins communs vivant le long de 3 000 km de la côte sud de l’Australie. L’étude, publiée dans BMC Écologie et Evolution, vise à quantifier la diversité génétique des sous-populations de dauphins et à comprendre quelles conditions océaniques agissent comme barrières entre les groupes. Les auteurs espèrent que leurs résultats contribueront à éclairer les stratégies de conservation et de gestion qui soutiendront le flux génétique à long terme entre les populations.

Le Dr Andrea Barceló, premier auteur de l’étude, affirme que des niveaux élevés de variation génomique peuvent jouer un rôle important dans la survie à long terme de ces mammifères marins et d’autres espèces, en particulier lors des changements d’habitat en cours associés au changement climatique et aux activités humaines.

« Les informations sur la façon dont l’environnement affecte la diversité de l’ADN des populations marines peuvent aider à la gestion des populations et à prévoir comment elles pourraient faire face au changement climatique et à d’autres impacts anthropiques », a déclaré le Dr Barceló.

En outre, les chercheurs des universités Flinders et Macquarie soulignent l’importance de maintenir la connectivité entre les différents groupes pour favoriser le flux génétique et la variation génomique à long terme. Cela améliorera à son tour la viabilité de la population face aux impacts anthropiques, notamment aux événements climatiques défavorables.

« Bien que de nombreuses conditions de reproduction et d’alimentation soient encore inconnues, il est important que les gestionnaires de nos environnements côtiers prennent en compte l’importance de la diversité de l’ADN, en particulier en cas de changements dans les conditions environnementales clés telles que la température de l’eau, la salinité et les sources de nourriture. » a déclaré le professeur Luciana Möller, co-auteur de l’étude.

L’analyse génomique de plus de 200 dauphins de la côte sud de l’Australie a révélé la présence de cinq populations de dauphins entre l’Australie occidentale et Victoria. La divergence adaptative a été comparée aux conditions environnementales clés et aux réserves de nourriture pour poissons disponibles, alimentées par les remontées océaniques et les circulations saisonnières locales.

Les résultats ont indiqué que la variation génomique des dauphins de la côte sud de l’Australie occidentale était associée aux courants locaux, tandis que la différenciation génomique des dauphins communs provenant de sites situés le long de la bordure du plateau continental était influencée par les fluctuations de la productivité primaire et des températures de surface de la mer. En revanche, la différenciation génomique des populations de dauphins provenant d’habitats côtiers protégés et de zones de baies plus fermées était principalement associée aux fluctuations de la salinité et des températures environnementales locales.

Les sous-populations de dauphins communs semblent montrer une fidélité localisée au site et des adaptations à l’alimentation et à la vie dans des environnements aux conditions spécifiques. Cela améliore la variation génétique de l’espèce à l’échelle mondiale et permettra probablement une adaptation aux conditions changeantes tant qu’il y aura des échanges génétiques entre les sous-populations.

Les chercheurs concluent qu’une telle évaluation génomique du paysage marin permet d’identifier des gènes candidats pour de futures études comparatives sur les dauphins communs et potentiellement sur d’autres espèces de delphinidés partageant des environnements dynamiques similaires à travers le monde.

—

Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur