Une équipe de scientifiques dirigée par l’Université de Poitiers a identifié en Éthiopie une nouvelle espèce géante de loutre, disparue depuis longtemps, qui avait probablement la taille d’un lion moderne. Alors que les loutres contemporaines pèsent entre quatre et 100 livres, Enhydriodon omoensis pesait environ 440 livres, ce qui en fait la plus grosse loutre découverte jusqu’à présent. Cette créature vivait il y a entre 3,5 et 2,5 millions d’années et était un féroce prédateur terrestre.
Traditionnellement, les loutres du genre Enhydriodon étaient considérées comme des animaux semi-aquatiques, se nourrissant de diverses espèces communes dans les environnements d’eau douce africains, notamment des mollusques, des tortues, des poissons-chats ou même des crocodiles. Les scientifiques ont analysé les isotopes stables de l’oxygène et le carbone dans l’émail des dents du membre nouvellement découvert de ce groupe pour clarifier le type d’environnement qu’il habitait et de quoi il se nourrissait. Vraisemblablement, les valeurs relatives de ces isotopes auraient dû être proches de celles des hippopotames fossiles et d’autres animaux semi-aquatiques. Cependant, les chercheurs ont été surpris de découvrir que cette loutre géante occupait un habitat assez différent de ses congénères et avait un régime alimentaire différent.
« Ce qui est étrange, en plus de sa taille massive, c’est que (les isotopes) dans ses dents suggèrent qu’elle n’était pas aquatique, comme toutes les loutres modernes », a déclaré Kevin Uno, co-auteur de l’étude et géochimiste à l’Université de Columbia. « Nous avons découvert qu’elle avait un régime alimentaire composé d’animaux terrestres, également différent des loutres modernes. » Le plus probable, E. omoensis était capable de chasser des proies qui consommaient une grande variété de plantes terrestres, allant des herbes tropicales à la végétation des arbres.
Dans le cadre de recherches futures, les scientifiques prévoient d’échantillonner une plus grande variété de fossiles de loutres africaines et de mener des études sur l’émail des dents ainsi que sur la forme et la structure des os longs, afin de mieux comprendre quelle place ces gigantesques créatures occupaient dans les écosystèmes anciens, et quelle était la place qu’occupaient ces gigantesques créatures dans les écosystèmes anciens. cause de leur extinction il y a environ 200 millions d’années.
L’étude a été publiée dans la revue Comptes Rendus Palevol. De plus, les auteurs ont présenté leurs conclusions dans une courte vidéo sur YouTube.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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