Une maladie émergente du serpent est beaucoup plus répandue que prévu

Dans le monde, de nombreuses espèces de serpents sont en déclin en raison de la perte de leur habitat, du changement climatique et des maladies infectieuses. Dans une nouvelle étude du Université de l’Illinoisdes scientifiques se sont associés à des militaires pour étudier la prévalence d’une maladie émergente du serpent.

Avec l’aide du personnel des bases militaires de 31 États américains, les chercheurs ont analysé des échantillons de serpents pour détecter un agent pathogène fongique responsable de l’ophidiomycose, une maladie potentiellement mortelle.

L’étude a révélé que le champignon est beaucoup plus répandu que ce que l’on savait auparavant. L’équipe a identifié des serpents infectés sur des bases militaires dans 19 États et à Porto Rico.

« L’ophidiomycose – anciennement connue sous le nom de « maladie fongique du serpent » – est une maladie infectieuse émergente causée par le champignon Ophidiomyces ophidiicola », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Matt Allender. «Il a été documenté chez plus de 15 genres de serpents sauvages et captifs. L’infection par l’agent pathogène provoque un large éventail de signes cliniques chez les serpents, depuis des difficultés à muer la peau jusqu’à des croûtes et des ulcères sur la tête et le corps, et même la mort dans certains cas.

« Nous avons recherché cet agent pathogène dans des échantillons provenant de 657 serpents et avons constaté que 17 % étaient infectés. Nos découvertes incluent les premiers rapports de cette maladie en Oklahoma, en Idaho et à Porto Rico.

La santé et l’abondance des serpents sont importantes pour la santé humaine, car les serpents contrôlent les populations de petits mammifères qui transportent et amplifient des agents pathogènes qui provoquent également des maladies chez les humains, comme l’hantavirus et la maladie de Lyme, a déclaré le Dr Allender. Il a souligné que les terres naturelles situées sur les bases militaires constituent un sanctuaire inattendu pour de nombreuses espèces menacées ou en voie de disparition.

La recherche s’est concentrée sur des échantillons sur écouvillon représentant 58 espèces de serpents. Les chercheurs ont utilisé un outil qu’ils ont développé pour amplifier les molécules d’ADN afin de pouvoir mesurer l’étendue de l’infection. Les biologistes qui ont collecté les échantillons ont inspecté les serpents à la recherche de croûtes ou d’autres signes de maladie.

L’agent pathogène fongique a été détecté dans des échantillons de 113 serpents, notamment des serpents à tête cuivrée, des serpents à sonnettes à dos diamant de l’Est, des boas de Porto Rico, des serpents latéraux et des serpents fouets.

Selon les chercheurs, les serpents adultes étaient les plus susceptibles de recevoir un diagnostic d’ophidiomycose. « Les serpents de Géorgie, du Massachusetts, de Pennsylvanie et de Virginie avaient tous de plus grandes chances de recevoir un diagnostic d’ophidiomycose, tandis que les serpents de l’Idaho étaient moins susceptibles de recevoir un diagnostic de maladie », ont-ils noté.

Le Dr Allender a expliqué que le schéma d’infection reflète probablement une plus grande répartition de la maladie chez les serpents dans l’est des États-Unis qu’on ne le pensait auparavant, et sa possible expansion d’est en ouest. La maladie a été confirmée pour la première fois en 2006 dans une population de crotales des bois du New Hampshire.

« L’ophidiomycose a des conséquences potentiellement graves sur le succès des efforts de conservation des serpents en Amérique du Nord, menaçant la biodiversité dans plusieurs habitats », a déclaré le Dr Allender.

L’étude est publiée dans la revue PLOS UN.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur