Une maladie osseuse a tué des oiseaux-tonnerre géants d’Australie

Une nouvelle étude publiée dans la revue Articles en paléontologie a découvert que les énormes « oiseaux-tonnerre » australiens (Genyornis newtoni) qui ont été anéantis il y a 48 000 ans, ont souffert d’une forme douloureuse d’infection osseuse qui a entravé leur mobilité et leurs capacités de recherche de nourriture et a peut-être contribué à leur extinction.

Ces oiseaux majestueux, vivant sur le territoire de l’Australie actuelle, pesaient environ 230 kg (presque six fois plus qu’un émeu) et mesuraient environ deux mètres de haut. Ils faisaient partie d’un groupe unique d’oiseaux australiens incapables de voler, appelés dromornithidés ou « oiseaux tonnerre ».

En étudiant les fossiles de ces oiseaux trouvés sur le célèbre site fossilifère sud-australien du lac Callabonna, les scientifiques ont découvert qu’au moins 11 % de ces oiseaux souffraient d’ostéomyélite, une infection grave affectant plusieurs os du corps des animaux.

« Les fossiles présentant des signes d’infection sont associés à la poitrine, aux jambes et aux pieds de quatre individus », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Phoebe McInerney, doctorante en paléontologie à l’Université Flinders d’Adélaïde.

« Ils auraient été de plus en plus affaiblis, souffrant de douleurs, rendant difficile la recherche d’eau et de nourriture. Il est rare dans les archives fossiles de trouver un, et encore moins plusieurs, fossiles bien conservés présentant des signes d’infection. Nous avons désormais une bien meilleure idée des défis de la vie de ces oiseaux.

Étant donné que cette maladie touche un pourcentage très élevé des populations d’oiseaux, les chercheurs pensent qu’elle pourrait être causée par des facteurs de stress environnementaux. Alors que le continent australien s’asséchait au cours d’une période de grave sécheresse il y a 48 000 ans, de grands lacs et forêts intérieurs ont commencé à disparaître et le centre de l’Australie s’est transformé en un désert plat. Ainsi, les ressources alimentaires ont très probablement diminué de manière significative, imposant un stress considérable aux oiseaux-tonnerre et à d’autres mégafaunes australiennes.

« D’après les études sur les oiseaux vivants, nous savons que des conditions environnementales difficiles peuvent avoir des effets physiologiques négatifs », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Trevor Worthy, professeur agrégé de paléontologie des vertébrés à l’Université de Flinders. «Nous en déduisons donc que la population de genyornis du lac Callabonna aurait dû lutter contre de telles conditions.»

Selon le professeur Worthy et son équipe, les effets d’une grave sécheresse comprenaient des taux élevés d’infection osseuse, ce qui pourrait avoir contribué à l’extinction de cette espèce fascinante.

Crédit image : Phoebe McInerney

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur