Une méga-sécheresse remodèle la vie des oiseaux dans le sud-ouest

Une récente mauvaise année pour les Trogons élégants n'est que le dernier d'une série de changements.

Peu d’oiseaux ont mérité le surnom d’« élégant » autant que l’élégant trogon. Avec un ventre cramoisi et une tête et un dos vert bronze, les mâles de cette espèce brillent sur les forêts sèches de la Espèces-menacées.fr Madre. Le plumage brun sable des femelles n’est pas moins beau. Les deux sexes ont une longue queue rayée qui rappelle leurs proches parents, les quetzals.

Alors que la plupart des 200 000 élégants trogons vivent au Mexique et en Amérique centrale, quelques centaines font un pèlerinage annuel pour se reproduire en Arizona et dans les « îles célestes » du Nouveau-Mexique, un ensemble de chaînes de montagnes dont la proéminence crée leurs propres écosystèmes.

Depuis 2013, les bénévoles et le personnel de la Tucson Bird Alliance étudient chaque mois de mai les populations de trogons dans le sud-est de l'Arizona. Il y a en moyenne 136 trogons chaque année dans cinq chaînes de montagnes, avec quelques fluctuations. « Entre 100 et 180 est un nombre standard pour la plupart des années », a déclaré Jennie MacFarland, directrice de la conservation des oiseaux pour Tucson Bird Alliance.

Cette année, cependant, ils n’en ont trouvé que 31. Il s’agit du total le plus bas jamais enregistré.

MacFarland croit que cela est dû au manque de pluie de l'été dernier. Des enquêtes précédentes menées par l'alliance ont révélé que le nombre de trogons était lié aux pluies de l'année précédente. Un été sec signifie peu de fruits l'année suivante, les trogons ont donc tendance à migrer en plus petit nombre.

Comme l’été 2024 était sec, MacFarland savait que le nombre de trogons serait faible, mais elle était quand même surprise de voir à quel point. Les trogons qu'ils ont trouvés se comportaient étrangement : les mâles ne semblaient pas établir de territoires et parcouraient de vastes étendues à la recherche de femelles et de nourriture.

L'équipe a mené des enquêtes de suivi en juillet, qui ont porté le total de l'année à 78 – un bond impressionnant, mais qui reste le deuxième total le plus bas après 68 en 2021, qui faisait suite à une horrible année de sécheresse en 2020.

MacFarland a souligné que 2025 était « une année étrange », il est donc difficile de tirer trop de conclusions à partir d'un seul point de données. Cette mauvaise année trogone pourrait cependant être le symptôme d’un phénomène plus vaste : la méga-sécheresse qui dessèche actuellement le sud-ouest américain.

Cette mégasécheresse, définie comme une période de sécheresse extrême de plusieurs décennies, dure depuis 25 ans dans le sud-ouest des États-Unis et le nord-ouest du Mexique. Les scientifiques affirment que cela est dû au changement climatique anthropique, amplifié par les gaz à effet de serre. En d’autres termes, notre dépendance au pétrole et au gaz a modifié les conditions météorologiques mondiales de telle sorte que leurs émissions ont conduit à la période la plus sèche de la région au cours des 1 200 dernières années. Cette sécheresse a un impact sur l'agriculture, l'industrie et la disponibilité de l'eau pour l'usage quotidien des populations, mais elle a également durement frappé les animaux. Ses impacts sont particulièrement visibles chez les oiseaux, qui ont perdu leur habitat, ont eu du mal à trouver de la nourriture et, dans certains cas, ont commencé à décliner de façon spectaculaire.

Si la dépendance de l’humanité à l’égard du pétrole et du gaz ne parvient pas à diminuer, les meilleures recherches disponibles suggèrent que la méga-sécheresse risque de durer des décennies. Ces impacts ne feront donc que s’aggraver, et les espèces situées à la limite de leur aire de répartition, y compris les trogons élégants, continueront de souffrir des effets de la sécheresse.

Prenez le moqueur de Bendire, un parent des oiseaux moqueurs qui se reproduit principalement dans les déserts broussailleux du sud-ouest américain. Selon le 2025 État des oiseaux rapportles thrashers de Bendire ont diminué de plus de 75 pour cent au cours des 50 dernières années. Selon Corrie Borgman, biologiste des oiseaux migrateurs au US Fish and Wildlife Service, la sécheresse pourrait jouer un rôle important dans ce déclin.

Borgman a déclaré que les sécheresses ont tendance à rendre les déserts difficiles pour les thrashers. Moins de plantes poussent, ce qui signifie moins de ressources pour les insectes, ce qui signifie moins de nourriture pour les oiseaux insectivores. Dans les mauvaises années, comme celle-ci, a déclaré Borgman, les thrashers de Bendire ont du mal à élever leurs petits, et beaucoup choisissent tout simplement de ne pas se reproduire du tout. Au Nouveau-Mexique, « ils ne se sont tout simplement pas reproduits cette année, ou s’ils l’ont fait, leur survie a été faible ».

Pour les oiseaux du désert, « il y a tout un tas de choses qui peuvent mal tourner pour vous si le temps est sec », a déclaré Chris McCreedy, responsable de la récupération des oiseaux du sud-ouest chez American Bird Conservancy. Les oiseaux ont tendance à nicher plus tard dans l’année en cas de sécheresse, lorsque les serpents mangeurs d’œufs deviennent plus actifs. Les arbres du désert perdent également leurs feuilles en cas de sécheresse, laissant les nids plus exposés. Moins de nourriture signifie également que les oiseaux adultes doivent faire plus de voyages vers le nid, ce qui augmente les chances qu'ils soient repérés par les prédateurs. Un départ plus tardif signifie également que les oiseaux ont moins de temps pour élever une deuxième couvée d’œufs après l’éclosion de la première ou si la première couvée meurt. Tous ces impacts signifient que moins de poussins prennent leur envol chaque année, ce qui rend chaque population plus fragile et plus susceptible de décliner.

Les années de sécheresse font naturellement partie de la vie dans le désert, mais la méga-sécheresse a rendu les années de sécheresse plus fréquentes et plus intenses. « Une année sèche, les oiseaux peuvent revenir l'année suivante », a déclaré McCreedy. « Lorsque vous rencontrez ces années sèches consécutives, c'est à ce moment-là que vous commencez vraiment à voir ces diminutions. »

D'autres espèces du désert ont également diminué en raison de la sécheresse, notamment les oiseaux spécialisés dans les habitats arides. Certains ont diminué en moyenne de 41 pour cent, selon le État des oiseaux rapport. Un autre thrasher du désert, appelé le thrasher de LeConte, a également connu un déclin de plus de 75 pour cent au cours des 50 dernières années.

Au-delà du désert, la sécheresse a provoqué des épidémies de scolytes dans les forêts de montagne, a déclaré Tice Supplee, ancien directeur de la conservation des oiseaux du Sud-Ouest à Audubon. Ces coléoptères s'enfouissent dans l'écorce des conifères et font naturellement partie de ces écosystèmes forestiers. La meilleure défense dont disposent les arbres contre ces coléoptères est de pousser la sève dans leurs terriers pour les tuer, et en cas de sécheresse, « l'arbre n'a pas assez d'humidité pour produire de la sève pour les expulser », a déclaré Supplee, donc « les scolytes ont en quelque sorte un avantage sur l'arbre ».

Ce déséquilibre a conduit à des infestations massives de scolytes, qui pourraient jouer un rôle dans le déclin d'un spécialiste du pin piñon appelé le geai piñon. Supplee a toutefois noté que les nouvelles pratiques de gestion forestière visant à lutter contre les épidémies de dendroctones se sont concentrées sur l'éclaircie des forêts de pins ponderosa, ce qui a créé davantage d'habitats pour des espèces forestières ouvertes, telles que la paruline de Grace. Dans des situations climatiques complexes comme celles-ci, a-t-elle déclaré, « il y a des gagnants et des perdants ».

La sécheresse a également rendu les incendies de forêt beaucoup plus fréquents, en particulier dans les habitats tels que les steppes d'armoises et les déserts de cactus saguaro, qui ne sont pas adaptés aux incendies fréquents. Les plantes caractéristiques de ces biomes ont une croissance extrêmement lente, donc un ou deux grands incendies peuvent radicalement changer le système, a déclaré Supplee. Les graminées envahissantes adaptées au feu, y compris le cheatgrass, poussent également rapidement à la suite d'un incendie, évinçant les plantes indigènes.

Il existe une litanie d’espèces qui persistent principalement dans ces habitats. Les cactus Saguaro abritent les pics Gila, les hirondelles violettes et les hiboux elfes de poche, tandis que la steppe d'armoise est le seul habitat où les moineaux d'armoise et les moqueurs d'armoise peuvent prospérer. Lorsque ces habitats brûlent, il est extrêmement difficile pour leurs spécialistes de s’en remettre.

Ces spécialistes de l’habitat ne sont pas les seules espèces à souffrir de cette méga-sécheresse. Dans une étude publiée en juillet dans Conservation biologique, une équipe dirigée par l'écologiste Merijn van den Bosch a examiné 24 ans de Enquête sur les oiseaux nicheurs de l'US Geological Survey données dans les déserts de Sonora et de Mojave pour comprendre l'impact de la sécheresse sur les oiseaux les plus communs de la région. Étant donné que les bénévoles du Relevé des oiseaux nicheurs comptent les oiseaux le long du même parcours chaque année, les données permettent une bonne comparaison entre les années.

Grâce à cette analyse, l'équipe de Van den Bosch a découvert que les sites ayant connu une année de grave sécheresse comptaient 10 % d'espèces en moins que ceux qui n'en avaient pas connu. Pour neuf espèces communes, une grave sécheresse d’un an a provoqué un déclin de plus de 18 pour cent – ​​les moqueurs du nord en particulier ont connu un déclin de 34 pour cent au cours des années de sécheresse. Van den Bosch a fait valoir que si la méga-sécheresse ne s'atténue pas, il pourrait y avoir un effondrement généralisé de l'avifaune dans le désert du sud-ouest.

Supplee craint que les conditions de sécheresse ne soient exacerbées par un besoin humain croissant en eau. Même les mécanismes d'économie d'eau, comme les systèmes de toilettes au robinet, qui convertissent les eaux usées en eau potable, pourraient nuire à des oiseaux tels que le râle de Yuma Ridgway, une espèce en voie de disparition au niveau fédéral. « À l'heure actuelle, cet oiseau existe dans des endroits où il y a un retour d'eau provenant de l'irrigation agricole et du traitement des eaux usées », a-t-elle déclaré. « Si tout cela est destiné à la consommation humaine, alors ce n'est pas là pour les animaux sauvages. »

Malgré les défis auxquels sont confrontés les oiseaux et les humains, McCreedy a déclaré qu'il essayait de ne pas considérer l'utilisation de l'eau comme une compétition entre la nature et les humains. « L'eau nous rassemble », dit-il. « Nous devons simplement continuer à faire preuve de créativité et trouver des moyens de maintenir cette bouée de sauvetage pour tous les animaux qui ont besoin de cette eau. »