Une minuscule souris de glace a survécu à des mois d’obscurité totale et à des températures inférieures à zéro

Dans les paysages rudes du nord de l’Alaska, marqués par un froid glacial et des étendues d’obscurité sans fin, une découverte remarquable a été faite. Cette région, qui se trouvait encore plus au nord il y a environ 73 millions d’années, abritait un minuscule mammifère capable de survivre dans certaines des conditions les plus froides de la Terre au cours de la période du Crétacé supérieur.

La recherche a été dirigée par Jaelyn Eberle, professeur à l’Université du Colorado à Boulder et conservateur des vertébrés fossiles au CU Museum of Natural History.

Objet de l’étude

Eberle a expliqué que le nom de la petite souris de glace – Sikuomys mikros – est dérivé du mot Iñupiaq « Siku » pour la glace, combiné avec les mots grecs « mys » et « mikros », qui se traduisent respectivement par « souris » et « petit ». .

Malgré son nom, cependant, le petit mammifère n’était pas réellement une souris. Au lieu de cela, il appartenait à la famille éteinte des Gypsonictopidae. Cette minuscule créature recouverte de fourrure, avec une apparence probablement similaire aux musaraignes d’aujourd’hui, ne pesait que 11 grammes – plus léger qu’une canette de soda vide.

« Ces types n’ont probablement pas hiberné », a déclaré Eberle. « Ils sont restés actifs toute l’année, s’enfouissant sous les feuilles mortes ou sous terre et se nourrissant de tout ce dans quoi ils pouvaient mâcher leurs dents, probablement des insectes et des vers. »

C’est un exploit vraiment surprenant et louable, compte tenu des conditions difficiles auxquelles ils ont été confrontés, qui comprenaient des mois d’obscurité et des températures inférieures à zéro.

Identification des mikros de Sikuomys

L’identification du fossile reposait uniquement sur quelques dents minuscules, chacune pas plus grosse qu’un grain de sable. « J’ai toujours aimé travailler au bout du monde. Vous ne savez jamais ce que vous allez trouver, mais vous savez que ce sera nouveau », a déclaré Eberle.

Les restes de la petite souris de glace ouvrent une fenêtre fascinante sur l’ancien Alaska. « Il y a soixante-treize millions d’années, le nord de l’Alaska était un écosystème unique sur Terre aujourd’hui. Une forêt polaire regorgeant de dinosaures, de petits mammifères et d’oiseaux, tous adaptés pour supporter un climat très saisonnier », a déclaré le co-auteur de l’étude Patrick Druckenmiller, directeur du University of Alaska Museum of the North.

Comment la recherche a été menée

L’équipe dévouée, qui comprenait des paléontologues d’institutions telles que l’Université d’Alaska Fairbanks et l’Université d’État de Floride, s’est lancée dans un voyage difficile vers le site de fouilles, situé à proximité de la mer de Beaufort.

Leurs voyages impliquaient souvent de naviguer en motoneige ou en avion de brousse depuis Deadhorse, en Alaska. Les fossiles, principalement des dents et des fragments de mâchoire, ont nécessité un examen minutieux au microscope. « Vous regardez sous le microscope et voyez cette petite dent parfaite. C’est si petit », a déclaré Eberle.

Stratégie de survie

Un aspect curieux de l’existence de la souris de glace est sa petite taille, en particulier par rapport aux espèces apparentées trouvées plus au sud qui étaient nettement plus grandes.

Établissant des parallèles avec les musaraignes d’aujourd’hui, Eberle émet l’hypothèse que la petite taille de la souris de glace aurait pu être une réponse évolutive à la rareté de la nourriture pendant les hivers de l’Alaska. Être petit signifierait des besoins alimentaires et énergétiques moindres, un avantage inestimable dans un tel environnement.

La stratégie de survie de Sikuomys mikros tournait peut-être autour d’une existence souterraine pendant les mois glaciaux de l’Alaska. Ce mode de vie souterrain aurait pu être la grâce salvatrice de ces mammifères, en particulier après le crash cataclysmique d’une météorite qui a sonné le glas des dinosaures il y a 66 millions d’années.

Dans un monde dominé par des dinosaures imposants, la petite souris de glace et son incroyable histoire de survie témoignent de l’adaptabilité et de la résilience de la nature.

L’étude est publiée dans le Journal de paléontologie systématique.