Les paléontologues ont dévoilé une nouvelle espèce de dinosaure oviraptor ressemblant à un oiseau qui parcourait l’Amérique du Nord peu avant l’extinction massive catastrophique d’il y a environ 66 millions d’années.
Cet événement, qui aurait été causé par un impact colossal d’astéroïde, a marqué la fin du Crétacé et a conduit à l’extinction de la plupart des formes de vie, y compris tous les dinosaures non aviaires.
L’espèce nouvellement identifiée, un Oviraptor, possédait probablement des plumes et un bec et aurait vécu il y a environ 125 millions d’années.
Son existence a été révélée grâce à la découverte d’un os de jambe dans la formation de Hell Creek, une région largement étudiée pour ses riches gisements de roches du Crétacé supérieur et de certaines roches du Paléocène inférieur, s’étendant sur quatre États d’Amérique du Nord.
Cette découverte importante a été rendue possible grâce à une équipe de chercheurs du Canada et des États-Unis, qui ont étudié un membre du dinosaure trouvé dans le nord des États-Unis.
Particularités des Oviraptors
Leur analyse a indiqué que cette créature, pesant approximativement le poids d’une femme moyenne, représente une espèce non reconnue auparavant.
Une interprétation artistique donne vie à ce dinosaure à plumes, mettant en valeur ses serres acérées et son anatomie semblable à celle d’un oiseau, doté d’un bec mais dépourvu de dents. Il est décrit comme ayant vécu il y a 130 millions d’années.
Kyle Atkins-Weltman, titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Oklahoma State University et auteur de l’étude, a fourni un aperçu de leurs conclusions.
« Nous décrivons un membre postérieur de caenagnathidé relativement petit de la formation de Hell Creek et avons effectué une analyse ostéohistologique pour évaluer sa maturité », a-t-il expliqué.
Étude rigoureuse d’un ancien dinosaure
L’examen minutieux par l’équipe des données histologiques et des distinctions morphologiques de Anzu wyliei et d’autres caenagnathidés les ont amenés à la conclusion que ce spécimen est une nouvelle espèce de caenagnathidé de Hell Creek.
Les oviraptorosaures, un clade diversifié, variaient considérablement en taille, allant de la taille des poulets ou des dindes aux espèces pesant plus d’une tonne.
Leur morphologie crânienne suggère un régime alimentaire comprenant à la fois des membres omnivores et herbivores. Alors que les premiers membres de ce groupe conservaient des dents, celles-ci furent complètement perdues dans les formes du Crétacé supérieur.
Ces dinosaures possédaient un tégument plumeux complexe, et les études d’autres spécimens révèlent leur nature sociale, une couvaison active au-dessus des nids, une stratégie de reproduction intermédiaire entre les crocodiliens et les oiseaux modernes et une organisation cérébrale de type aviaire.
Importance de Éonéophron infernalis
La découverte de cette nouvelle espèce, nommée Éonéophron infernalisa considérablement élargi notre compréhension des types de dinosaures qui habitaient cette région il y a entre 125 et 129 millions d’années.
« En tandem avec les données histologiques indiquant que cet animal était subadulte ou adulte au moment de sa mort, nos recherches suggèrent qu’il représente un nouveau taxon, Eoneophron infernalis », a déclaré M. Atkins-Weltman.
Ce plus petit caenagnathidé de la formation de Hell Creek ajoute à la diversité et à la compréhension écologique des caenagnathidés de la fin du Maastrichtien.
De plus, les résultats indiquent que la diversité des caenagnathidés en Laurasie est restée largement stable tout au long du Campanien-Maastrichtien.
Ces dinosaures étaient des composants efficaces des écosystèmes laurasiens jusqu’à leur extinction.
En résumé, la découverte de Éonéophron infernalis sert de fenêtre sur le passé lointain de notre planète, offrant des informations inestimables sur l’histoire évolutive et la diversité de la vie sur Terre avant un moment charnière de son histoire.
En savoir plus sur les oviraptors
Comme indiqué ci-dessus, les oviraptors étaient un groupe unique de dinosaures ressemblant à des oiseaux qui vivaient à la fin du Crétacé, il y a environ 75 à 71 millions d’années.
Ces créatures, souvent mal comprises en raison des premières interprétations des fossiles, ont depuis révélé une histoire fascinante sur leur mode de vie et leurs comportements.
Nommé d’après les « voleurs d’œufs »
Lorsque les scientifiques ont découvert pour la première fois des fossiles d’Oviraptor dans les années 1920, ils les ont trouvés près d’un nid d’œufs. Croyant qu’il s’agissait de voleurs d’œufs, ils ont nommé ces dinosaures « Oviraptors », ce qui signifie « voleurs d’œufs ».
Cependant, des découvertes ultérieures ont renversé cette hypothèse. Les œufs près desquels les Oviraptors ont été trouvés leur appartenaient en réalité, ce qui indique que ces dinosaures n’étaient pas des voleurs mais des parents attentionnés, couvant leurs nids.
Caractéristiques physiques et alimentation
Physiquement, les Oviraptors se distinguaient par leurs caractéristiques distinctes. Ils avaient un bec de perroquet, dépourvu de dents, et une crête sur la tête, dont le but reste un sujet de débat parmi les paléontologues.
Certains suggèrent qu’il aurait pu être utilisé lors de parades d’accouplement, semblables aux crêtes trouvées chez les oiseaux modernes.
Les oviraptors étaient relativement petits, de la taille d’une dinde, et ils marchaient sur deux pattes. Leur régime alimentaire était varié, comprenant éventuellement des plantes, de petits animaux et peut-être des œufs, ce qui en faisait des omnivores.
Les oviraptors ressemblaient à des oiseaux modernes
L’un des aspects les plus frappants de la biologie des Oviraptors réside dans leurs plumes. Comme beaucoup de dinosaures théropodes, les oviraptors étaient couverts de plumes.
Cette caractéristique, ainsi que d’autres similitudes anatomiques, fournit une preuve irréfutable de la relation évolutive étroite entre les dinosaures et les oiseaux modernes.
En fait, ces dinosaures à plumes offrent des informations cruciales pour comprendre les origines du vol chez les oiseaux.
Les oviraptors vivaient dans ce qui est aujourd’hui l’Asie et l’Amérique du Nord, prospérant dans des environnements divers. Leurs fossiles, particulièrement bien conservés dans des endroits comme la Mongolie, ont fourni aux scientifiques des informations précieuses sur leur anatomie et leur écologie.
En résumé, les Oviraptors sont devenus un symbole de protection parentale dans le monde des dinosaures. Leurs fossiles remettent en question notre compréhension du comportement des dinosaures, tout en contribuant au récit en constante évolution de la vie sur Terre il y a des millions d’années.
L’étude complète a été publiée dans la revue PLoS UN.
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