Une nouvelle étude change notre compréhension de l’évolution des mammifères

L’Australie abrite une grande variété de mammifères, avec plus de 350 espèces indigènes, dont la moitié sont des marsupiaux comme les kangourous, les wombats, les koalas et les diables de Tasmanie. Les scientifiques ont cru pendant près de deux siècles que les mammifères placentaires et les marsupiaux apparentés (un groupe d’animaux connu sous le nom de « Theria ») étaient originaires de l’hémisphère nord.

Mais maintenant, une nouvelle étude menée par l’Australian Museum propose que les ancêtres de Theria aient évolué au Gondwana – un supercontinent englobant aujourd’hui l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Amérique du Sud, l’Antarctique, l’Afrique, Madagascar et l’Inde – 50 millions d’années avant de migrer vers l’Asie au cours de cette période. le début du Crétacé, il y a environ 126 millions d’années.

«Cette nouvelle recherche a complètement révisé et bouleversé notre compréhension de l’évolution précoce des mammifères. Il s’agit de l’étude paléontologique la plus importante, d’un point de vue mondial, que j’ai jamais publiée, mais il faudra peut-être un certain temps pour qu’elle soit pleinement acceptée par les chercheurs de l’hémisphère Nord », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Timothy Flannery, associé honoraire au Musée australien. .

« Nos recherches indiquent que Theria a évolué au Gondwana, y prospérant et se diversifiant pendant 50 millions d’années avant de migrer vers l’Asie au début du Crétacé. Une fois arrivés en Asie, ils se sont rapidement diversifiés, remplissant de nombreuses niches écologiques », a ajouté l’auteur principal de l’étude, Kristofer Helgen, scientifique en chef du même musée.

Selon Helgen, les dents sont un outil utile pour identifier les mammifères, et les progrès des techniques d’imagerie ont considérablement contribué à clarifier la place des fossiles dans le tableau évolutif plus large. « Un élément clé du succès évolutif de Theria réside dans leurs dents. Grâce à leurs molaires sophistiquées, connues sous le nom de molaires troposphériques, ils étaient capables d’écraser, de percer et de couper simultanément les aliments.

Ces découvertes étonnantes ont considérablement modifié nos théories de longue date sur l’évolution des mammifères, suggérant qu’ils ont évolué dans l’hémisphère sud au début du Jurassique, environ 50 millions d’années avant leur première apparition dans l’hémisphère nord. Malheureusement, l’accoutumance humaine et le changement climatique rapide ont eu un impact majeur sur la flore et la faune australiennes, conduisant à l’extinction de nombreuses espèces de mammifères.

« Si nous pouvons changer la planète si profondément, c’est dans notre capacité à rectifier et à endiguer les pertes. Nous en savons désormais davantage sur la façon dont nos mammifères ont évolué, et nous devons maintenant veiller à ce que ce qui reste survive à la crise d’extinction actuelle que nous, les humains, avons déclenchée », a conclu Helgen.

L’étude est publiée dans la revue Alcheringa : une revue australasienne de paléontologie.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur